Una pantalla táctil permite que los comandos del usuario se emitan presionando los botones correspondientes en la pantalla. Desde su introducción en la década de 1970, las pantallas táctiles se han vuelto populares para la tecnología informática y de medios. Lo más probable es que, si ha utilizado un cajero automático (ATM), ha tenido un asistente digital personal (PDA) o ha jugado con los teléfonos móviles más nuevos, ya ha utilizado la tecnología de pantalla táctil.
Hay varios sistemas de uso común que permiten que funcionen las pantallas táctiles. Cada método permite que los comandos sean traducidos por la computadora como resultado de tocar un cierto punto en la pantalla. Muchos convierten las coordenadas de las ubicaciones táctiles en acciones específicas que debe realizar el sistema.
Uno de los sistemas más comunes para pantallas táctiles se llama resistivo. Cubriendo el panel transparente de la pantalla hay capas metálicas conductoras y resistivas que tienen una corriente eléctrica entre ellas. Cuando se toca la pantalla, la corriente eléctrica puede indicar el punto exacto de contacto y enviar las coordenadas al sistema operativo. Esto es similar a cómo funciona un mouse con una computadora, donde el sistema operativo central nota el punto exacto de un clic y puede responder activando la acción solicitada.
Los sistemas capacitivos brindan una imagen más brillante y clara que la tecnología resistiva, ya que la capa eléctrica en el monitor permite que pase más luz. Estas pantallas táctiles llevan una carga eléctrica que reacciona a los campos eléctricos del cuerpo humano. Los circuitos en cada esquina de la pantalla miden la distorsión que se produce cuando toca la pantalla y hace que el sistema operativo reaccione.
Las pantallas táctiles de galgas extensométricas se encuentran a menudo en los cajeros automáticos públicos. Mediante el uso de un mecanismo de resorte en las esquinas de la pantalla, el medidor de tensión puede medir la presión ejercida en un punto de contacto. Como puede decirle cualquiera que haya usado un cajero automático antiguo, los puntos de presión pueden desgastarse con el uso, lo que impide que la máquina responda correctamente.
Las pantallas táctiles se consideran útiles porque eliminan el exceso de hardware, como ratones y teclados de computadora. Algunos expertos creen que no está lejano el día en que las computadoras personales consistan únicamente en un monitor y una unidad central de procesamiento. Con la tendencia de hacer que los dispositivos portátiles sean más livianos y compactos, la tecnología de pantalla táctil pronto también será tan común para las computadoras portátiles como ya lo es para los dispositivos móviles pequeños como los teléfonos celulares.
Puede ser necesaria una presión considerable para activar una pantalla táctil, lo que genera tensión en los dedos y las manos si se usa de manera constante. Algunas PDA y teléfonos inteligentes incluyen un instrumento delgado llamado bolígrafo o lápiz, que no solo reduce la tensión, sino que también permite una mayor precisión. A medida que la tecnología de pantalla táctil se vuelve más frecuente en los dispositivos móviles, se puede utilizar un lápiz óptico para escribir en teclados de pantalla táctil completa y jugar videojuegos móviles.