Una ley escudo es una ley que protege a las personas de ciertas líneas de investigación legal. Las leyes de protección se utilizan más comúnmente para proteger la integridad periodística y para ofrecer ciertas protecciones a las personas involucradas en casos de agresión sexual. No todas las naciones tienen leyes de protección, y la naturaleza de tales leyes varía ampliamente, y los legisladores proponen reformas constantes a dichas leyes.
En el contexto del periodismo, una ley escudo protege las fuentes periodísticas. La idea es que las personas podrían tener miedo de acercarse a los periodistas con información confidencial si supieran que los periodistas podrían verse obligados a revelar sus fuentes y que esto comprometería la integridad de las noticias. Las leyes de protección permiten a los periodistas asegurar a sus fuentes que permanecerán confidenciales, lo que permite a los periodistas obtener mejores historias.
En un ejemplo clásico del uso de leyes de protección para proteger a los periodistas y sus fuentes, los periodistas del Washington Post Bob Woodward y Carl Bernstein se negaron a revelar la identidad de «Deep Throat», la fuente que utilizaron para su revolucionaria exposición del escándalo de Watergate. A pesar de la presión para revelar su origen, se negaron a hacerlo, hasta que Garganta Profunda finalmente se reveló a sí mismo en 2005.
Bajo una ley escudo, un periodista puede negarse a responder preguntas que puedan comprometer sus fuentes. Esto podría verse como una protección similar a la que se ofrece a los denunciantes de irregularidades en algunos países, con el objetivo de hacer que la información llegue al ojo público y, al mismo tiempo, proteger la fuente de esa información de las repercusiones. Las fuentes periodísticas corren regularmente el riesgo de perder sus trabajos o enfrentar sanciones legales para proporcionar información, y dependen de las leyes de protección para su protección.
Algunas personas argumentan que una historia tiene más peso cuando se revela la fuente, y los periodistas ciertamente prefieren usar fuentes que puedan identificar y citar, ya que aumenta la integridad de la historia. Sin embargo, hay situaciones en las que puede ser necesaria una fuente anónima, y tales fuentes pueden ser críticas e invaluables, especialmente en el caso de noticias importantes de última hora. Al tener una ley escudo de protección, los periodistas pueden acceder a esas fuentes con confianza.
En los casos de agresión sexual, las leyes de protección se utilizan para secuestrar pruebas perjudiciales. Por ejemplo, si una víctima de violación no es virgen, esta información podría considerarse perjudicial, por lo que la defensa no podría sacar a relucir este tema. Las leyes del escudo también se utilizan para ocultar la identidad de las víctimas de agresión sexual y para protegerlas de tener que participar en testimonios perjudiciales. La defensa, por ejemplo, no puede interrogar al testigo sobre su historial sexual en naciones con una ley de protección contra la violación.