Una licencia de código abierto es una forma de software de computadora con derechos de autor en el que el autor permite que cualquier persona acceda, use y manipule los códigos fuente sin temor a represalias por infringir los derechos de autor. Esto significa que cualquiera que descargue el código fuente puede realizar cualquier modificación que desee en el código fuente. Esto permite a los usuarios personalizar completamente un software para satisfacer sus necesidades.
Una copia modificada de un software que tiene una licencia de código abierto puede distribuirse legalmente o no. Un autor puede estipular en su código fuente que la distribución de cualquier modificación puede ser una infracción de los derechos de autor y está expresamente prohibida. Si este es el caso, el contenido modificado solo puede ser utilizado por el modificador y no puede compartir los cambios con nadie más.
El término «software de código abierto» no significa que un software sea gratuito, aunque la mayoría del software de código abierto se distribuye de esa manera. La mayoría de los autores que proporcionan software de código abierto de forma gratuita especifican que cualquier modificación realizada en el software no se puede vender, aunque puede distribuirse de forma gratuita. Cualquier intento de vender modificaciones de software de código abierto puede resultar en acciones legales y civiles. Algunos autores de código abierto solicitan donaciones voluntarias al descargar sus programas, aunque los programas no se venden técnicamente.
El autor del software con una licencia de código abierto puede controlar la forma en que se distribuyen las modificaciones solicitando que los modificadores agreguen información específica al código fuente. Hay cuatro formas distintas en las que pueden solicitar el control de los códigos fuente modificados. El primero se llama transparente, en el que el autor que modifica debe mantener el código original y todas las modificaciones transparentes para que todos puedan ver lo que se ha hecho.
La segunda solicitud se conoce como recombinante. En esta solicitud, el autor solo permite que los modificadores editen o reorganicen el código existente en el código fuente, pero tienen prohibido agregar sus propios códigos adicionales. La tercera solicitud se denomina acreditada, y el autor simplemente solicita que su trabajo se acredite como original y cualquier modificación posterior se etiquete con créditos para la persona que hizo las modificaciones. La última solicitud que puede hacer el autor se conoce como circulante, y solicita que el software original con la licencia de código abierto permanezca descargable en un estado sin modificaciones y etiquetado como original.