La clonación de disco, también conocida como imagen de disco, es la práctica de copiar todo el contenido de un disco duro o partición, incluida la estructura de archivos y los archivos del sistema, con el fin de mover o restaurar los datos de la unidad. Los discos clonados a menudo se escriben en un solo archivo de imagen que representa la unidad completa. Una imagen de disco de este tipo se puede utilizar para muchos fines, incluida la transferencia de datos a un disco duro más grande o la restauración de un sistema inestable con una imagen limpia del disco. Las bibliotecas, escuelas y cibercafés a menudo restauran sus computadoras con imágenes de disco clonadas para administrar y proteger fácilmente una gran cantidad de máquinas. La práctica puede crear algunos problemas, pero muchos programas ofrecen funciones para compensarlo.
Cuando los sistemas operativos y el software de respaldo copian el contenido de un disco de una ubicación a otra, a menudo ignoran algunos archivos, alteran los datos de alguna manera o no preservan todos los atributos de los archivos en el disco. En muchos casos, esto es realmente beneficioso para el usuario. Al hacer una copia de seguridad de una carpeta en un disco duro externo, por ejemplo, la fecha y la hora en que se modificó por última vez un archivo pueden reflejar la hora de la última copia de seguridad en lugar de cuando se modificó el archivo original. Cuando se necesita hacer una copia exacta de un disco, muchos usuarios pueden recurrir al software de clonación de discos.
El software de clonación de discos crea una copia a nivel bit a bit de un disco, lo que significa que se conserva hasta el último dato. Los datos pueden escribirse en un segundo disco o guardarse como un archivo de imagen. El archivo de imagen se puede utilizar para transferir datos a uno o más discos duros nuevos o se puede volver a aplicar al disco original. Un sistema inestable, por ejemplo, se puede revertir a un punto en el que aún sea funcional mediante el uso de una imagen de disco clonada.
Las organizaciones con una gran cantidad de computadoras pueden utilizar la clonación de discos para implementar un conjunto estandarizado de aplicaciones y datos en muchas computadoras diferentes. También pueden usar la técnica para aplicar simultáneamente actualizaciones y parches de seguridad a todos sus equipos. En bibliotecas, escuelas y cibercafés, por ejemplo, las computadoras a menudo se restauran a partir de una imagen de disco clonada de forma regular para eliminar cualquier virus u otro software no deseado que los usuarios puedan haber descargado. La clonación de discos también se puede utilizar junto con la limpieza de discos, la práctica de borrar de forma segura un disco, para eliminar cualquier dato personal y devolver la máquina a una borrón y cuenta nueva.
La creación de duplicados exactos de un disco duro puede tener desventajas. A los equipos que ejecutan Microsoft® Windows® se les asigna un identificador de seguridad (SID) único cuando se instala por primera vez el sistema operativo. La clonación de un disco copiará el SID exclusivo de la computadora; Si esta imagen clonada se utiliza en varios equipos de una red, la seguridad podría verse comprometida. Los controladores para el conjunto particular de hardware también se copian cuando se clona un disco, lo que puede causar problemas cuando el sistema de destino tiene una configuración diferente. Algunas aplicaciones de clonación de discos proporcionan funciones para superar estos problemas, por lo que los clientes potenciales deben asegurarse de evaluar sus propias necesidades antes de realizar una compra.