Los caracteres ilegales son letras, números, signos de puntuación y símbolos similares no permitidos o prohibidos por un programa de computadora o sintaxis. La naturaleza exacta de estos caracteres puede variar, según el programa que se utilice y la forma en que se utilicen esos caracteres. Esto significa que el contexto en el que trabaja una persona a menudo puede cambiar qué personajes puede usar y qué personajes pueden crear problemas. Los caracteres ilegales en inglés suelen ser signos de puntuación o letras que incluyen acentos inusuales.
Hay muchas letras y símbolos diferentes que pueden considerarse caracteres ilegales, y también hay otros caracteres que pueden estar prohibidos, aunque no necesariamente ilegales en ciertos entornos. El término «ilegal» en este uso no se refiere a ninguna ley en particular, sino que simplemente indica que el uso de tales caracteres viola la «ley» de un programa de computadora en particular. En el sistema operativo (SO) Windows®, por ejemplo, los símbolos como dos puntos, corchetes y signos de interrogación suelen ser caracteres ilegales que se utilizan para nombrar archivos o carpetas.
Sin embargo, muchos de estos caracteres ilegales están permitidos para nombrar archivos y carpetas cuando se usa Mac OS®, ya que la programación detrás de estos sistemas es diferente. Los dos puntos son un carácter ilegal en ambos tipos de sistemas operativos, ya que se utilizan en ambos sistemas para diferenciar entre archivos y carpetas en una ruta de archivo. Las diferentes versiones de estos sistemas también pueden permitir ciertos caracteres que no están permitidos en otras versiones, por lo que los administradores del sistema a menudo deben estar al tanto de los diferentes caracteres ilegales que pueden crear problemas en diferentes tipos de sistemas. Ciertas letras que se pueden encontrar en idiomas distintos del inglés, especialmente letras en inglés que incluyen tildes que son bastante comunes en francés o español, son a menudo caracteres ilegales en programas en inglés.
También hay ciertos caracteres ilegales que se relacionan con tipos particulares de sistemas, como direcciones de correo electrónico o localizadores uniformes de recursos (URL). Estos sistemas a menudo no permiten ciertos caracteres o espacios en combinaciones o posiciones particulares, como tres puntos juntos en lo que sería una elipsis en la mayoría de las configuraciones de texto o espacios al principio o al final de un nombre. Algunos programas o servicios de chat también pueden prohibir el uso de ciertas letras que incluyen tildes, que no son necesariamente ilegales pero están prohibidas para que el sistema sea más fácil de leer y administrar. Los administradores del sistema pueden potencialmente prohibir a los usuarios que usen habitualmente estos caracteres prohibidos, ya que dicho uso puede violar los términos de uso de ese programa o servicio.