La magnolia Sweetbay, científicamente conocida como Magnolia virginiana, es un árbol de hoja perenne o de hoja caduca que pertenece a la familia Magnoliaceae. Este árbol se cultiva normalmente por el color distintivo de su follaje, frutos y flores. Es un nativo de la parte sureste de los Estados Unidos y se usa comúnmente para diseñar paisajes. La mayoría de estos árboles se encuentran en las regiones de Florida, Georgia y Carolina del Sur en los EE. UU. Los hábitats naturales de la magnolia de bahía dulce tienen suelos húmedos y húmedos, como pantanos o a lo largo de arroyos y estanques.
Generalmente, el árbol de magnolia crece a una altura de aproximadamente 50 a 90 pies (15 a 27 m). Con una corteza lisa de color marrón grisáceo, las ramas se extienden escasamente para crear una corona abierta. Cuando el árbol se cultiva fuera de Florida, generalmente crece menos de 30 pies (aproximadamente 9 m) de altura. Dependiendo del clima, la magnolia sweetbay es de hoja caduca o de hoja perenne. Es de corta duración en la parte norte de los Estados Unidos debido a los inviernos fríos, y de hoja perenne y más duradera en las áreas del sur debido a los climas más suaves en esas regiones.
Las hojas simples de la magnolia sweetbay están dispuestas alternativamente. Su textura es brillante y suave en la superficie superior, mientras que los pelos finos cubren la superficie inferior. Estas hojas coriáceas ovaladas a oblongas tienen puntas puntiagudas y miden aproximadamente de 4 a 6 pulgadas (10 a 15 cm) de largo.
A finales de la primavera y principios del verano, la magnolia de bahía dulce produce flores blancas fragantes y cremosas. Las flores tienen de 6 a 15 pétalos y miden alrededor de 3 a 6 pulgadas (8 a 14 cm) de diámetro. Su fuerte aroma a vainilla suele ser muy perceptible, incluso desde la distancia.
La fruta de color rojo rosado de la magnolia sweetbay es una colección de folículos fusionados. Madura a principios de otoño y mide aproximadamente de 1 a 2 pulgadas (3 a 5 cm) de largo. Cuando los folículos se abren, se liberan las semillas planas, rojas y ovaladas, cada una mide alrededor de 0.4 pulgadas (1 cm) de largo. Algunas aves que comen frutas se comen estas semillas; la capa roja se digiere pero la parte interior de la semilla se dispersa en excrementos. La fruta también sirve como fuente de alimento para ardillas grises, pavos salvajes y pequeños roedores.
En 1678, la magnolia dulce se llevó a Inglaterra y se introdujo en los jardines europeos. Los colonos lo llamaban el árbol del castor porque los castores fueron atrapados en trampas usando las raíces carnosas de este árbol como cebo. Otros nombres comunes utilizados para referirse a este árbol incluyen whitebay, swampbay y swamp magnolia.