Una máquina de hielo es una máquina que convierte el agua en hielo con una forma perfecta. Todas las máquinas de hielo utilizan la misma mecánica, desde las que se utilizan en los hogares hasta las grandes máquinas de hielo comerciales que se encuentran en los restaurantes y hoteles. Estos mecanismos simplifican el proceso y eliminan la necesidad de congelar hielo manualmente en una bandeja de hielo, lo que beneficia tanto a entornos comerciales como residenciales.
Para formar el hielo, la máquina de hielo utiliza una corriente eléctrica, un termostato y un temporizador. Primero, una válvula de agua libera suficiente agua para llenar las bandejas de hielo individuales en el molde dentro de la máquina de hielo. La unidad de enfriamiento del refrigerador comienza a congelar el agua. El termostato controla la temperatura del agua dentro del molde hasta que el agua se congela.
Una vez que el agua se ha congelado en hielo, un serpentín de calentamiento ubicado debajo del molde comienza a calentar el hielo. La combinación de temperaturas bajo cero y calor afloja el hielo, permitiendo que los cubos se salgan del molde. El motor de la máquina de hielo se enciende y saca el hielo del molde hacia unas cuchillas que cortan o rompen los cubitos de hielo. Los cubitos de hielo individuales caen en el cubo de hielo. La mayoría de las fábricas de hielo tienen un sensor que evita que el hielo sobrellene el cubo de hielo.
El tipo de máquina de hielo más común dentro de la casa es la máquina de hielo de refrigerador incorporada. Estas máquinas de hielo se sientan dentro del congelador. En los modelos estándar, el propietario deberá abrir la puerta y sacar hielo manualmente del cubo de hielo. Los modelos avanzados tienen un dispensador automático en la puerta del congelador. El propietario solo necesita presionar un botón o presionar un vaso contra el botón del dispensador u otro dispositivo de activación para que el hielo caiga en el vaso.
Los entornos comerciales, como restaurantes y hoteles, utilizan grandes máquinas de hielo. Una máquina de hielo utiliza la misma mecánica que una máquina de hielo, pero a una escala mucho mayor. Una máquina de hielo suele tener un gran depósito de hielo. Los huéspedes o empleados pueden abrir la puerta del depósito y sacar el hielo que necesiten.
Otros modelos menos populares de máquinas de hielo incluyen las máquinas de hielo montadas debajo del gabinete y las máquinas de hielo portátiles. Una máquina de hielo debajo del gabinete funciona como un dispositivo independiente y está permanentemente montada debajo de un gabinete de cocina. Una máquina de hielo portátil puede moverse de un lugar a otro y funcionará al aire libre. Para utilizar una máquina de hielo portátil, el propietario deberá tener acceso a una toma de corriente.