Una máquina de ensayo universal tira, comprime, dobla o estira los materiales hasta que se rompen. Estas pruebas determinan la calidad del material y su idoneidad para un uso particular. La máquina de ensayo universal es utilizada principalmente por laboratorios que fabrican o moldean diversos plásticos.
Una o dos columnas verticales están montadas sobre una base para formar el cuerpo de la máquina de prueba universal. Una segunda placa horizontal, con accesorios para sujetar la muestra, se desliza hacia arriba y hacia abajo mientras se realizan las pruebas de esfuerzo en las muestras. Las máquinas con una columna vertical suelen ser más pequeñas y asequibles, aunque a menudo carecen de la capacidad de comprimir materiales. Las máquinas de columna vertical doble son considerablemente más caras, pero pueden manejar muestras más grandes en términos de tamaño y peso.
La prueba más común realizada por una máquina de prueba universal es una prueba de resistencia a la tracción. Un extremo de una muestra se mantiene en su lugar mientras que el otro extremo se retira hasta que los dos lados se rompen. La resistencia a la flexión se prueba de manera similar, pero la máquina empuja un extremo de la muestra en lugar de tirar de él. Nuevamente, la prueba se detiene cuando la muestra se rompe, aunque algunos materiales son lo suficientemente flexibles como para doblarse, en lugar de romperse, sin dar resultados finales.
Las pruebas de cizallamiento y las pruebas de compresión son menos comunes, aunque todavía se usan para una variedad de materiales. En una prueba de compresión, se presiona una muestra entre dos placas hasta que se rompe o pierde su forma. Esta prueba se usa a menudo para medir la resistencia de las espumas plásticas y para averiguar con qué facilidad las botellas de plástico pierden su forma. En la prueba de cizallamiento, se empuja una cuchilla de metal en la muestra a una velocidad constante hasta que corta un trozo de la muestra. Esta prueba se mide en términos de fuerza / área cortada.
En las primeras versiones de la máquina de prueba universal, se utilizaba un registrador especializado para registrar la información de la prueba, que debía ser interpretada por un especialista. Los modelos actuales se gestionan mediante controles digitales y software informático. Estos programas son lo suficientemente sofisticados como para ejecutar una prueba y mostrar los resultados mientras la prueba continúa. La ventaja de esto es que los ingenieros pueden ver cómo la tensión afecta al material hasta el punto en el que se rompe, inclusive. Esta información permite a los ingenieros determinar qué tan bien se mantendrá un material en una variedad de condiciones.