Hay dos usos para el término «doble matriz». El primero indica que una matriz está formada por elementos de datos del tipo escalar double, una especie de número de coma flotante. El segundo uso describe una matriz bidimensional (2D) o multidimensional. Las matrices multidimensionales tienen más de un índice en las ubicaciones de memoria de los datos, lo que significa que cada elemento dentro de la matriz doble es en realidad el comienzo de otra matriz. En los lenguajes orientados a objetos, una matriz doble también puede indicar una matriz que contiene elementos de la clase double, en lugar del tipo escalar.
No todos los lenguajes de programación de computadoras tienen un tipo de datos conocido como doble. En general, sin embargo, es una representación de punto flotante de un número que ocupa el doble, o el doble, de la cantidad de espacio que ocupa un solo número de precisión. Estos números pueden contener valores notablemente altos que generalmente se expresan con exponentes. La mayoría del hardware de computadora usa 64 bits para representar un doble, lo que significa que una matriz doble ocupará 8 bytes en la memoria para cada elemento, aunque algunos hardware usan 128 bits o más para un tipo de datos de doble precisión.
Muchos lenguajes de programación orientados a objetos tienen clases contenedoras para tipos de datos escalares, lo que les permite ser tratados como cualquier otra clase u objeto. En su lugar, una matriz doble puede contener estos objetos, en cuyo caso la matriz funcionará como una matriz de clases instanciadas. A veces, esto puede ser útil para algunas situaciones de red en las que la serialización es un problema o en aplicaciones multiproceso donde la sincronización es importante.
Cuando se hace referencia a una matriz multidimensional, una matriz doble generalmente indica una matriz que tiene dos conjuntos de índices. Una matriz unidimensional es simplemente una lista de tipos de datos similares que están todos alineados consecutivamente en la memoria de la computadora, con la ubicación de cada celda de datos separada numerada secuencialmente hacia arriba comenzando en cero. El número que corresponde a la ubicación de los datos dentro de la matriz se conoce como su índice, y los datos en el índice se denominan elemento de datos, o simplemente elemento.
Una matriz doble es básicamente una matriz unidimensional en la que cada índice es en realidad el primer índice de otra matriz unidimensional. Una forma de visualizar una matriz doble es como una cuadrícula o una hoja de papel cuadriculado. El primer índice de la matriz se referiría a la columna de la cuadrícula a la que se hace referencia, mientras que el segundo índice indicaría a qué fila de esa columna se está accediendo.