Una mini carretilla elevadora es cualquier tipo de carretilla elevadora pequeña. Estas máquinas van desde los modelos de juguete muy pequeños, a menudo del tamaño de un escritorio, hasta las carretillas elevadoras funcionales de “pasillo muy estrecho” o VNA, utilizadas en la industria. La mayoría de las veces, el término «mini carretilla elevadora» se refiere a una carretilla elevadora de juguete controlada por radio o remota, aunque también se puede aplicar a la mayoría de las herramientas de carretilla elevadora más pequeñas de lo normal.
Las carretillas elevadoras son herramientas importantes en contextos en los que hay que descargar, desembalar o almacenar una gran cantidad de mercancías pesadas. Son vehículos motorizados que generalmente solo son lo suficientemente grandes para acomodar a un solo conductor. La carretilla elevadora recibe su nombre de dos púas en forma de horquilla que se extienden desde la parte delantera. Estos dientes suelen estar conectados a un sistema de elevación hidráulico que el conductor puede manipular hacia arriba y hacia abajo. Las carretillas elevadoras son indispensables en los almacenes donde llegan grandes cantidades de mercancías por camión y deben descargarse, embalarse y almacenarse, a menudo en estantes muy altos.
Las mini carretillas elevadoras suelen ser versiones en miniatura de carretillas elevadoras de tamaño completo. La mayoría de las veces, una mini carretilla elevadora está operativa hasta cierta capacidad, pero no suele ser útil en un entorno de almacén. Esto es particularmente cierto en el caso de las mini carretillas elevadoras del tamaño de un juguete.
Muchos fabricantes venden mini carretillas elevadoras a control remoto. Estos varían en tamaño, desde modelos del tamaño de un escritorio hasta modelos capaces de levantar libros, cajas de zapatos y otros paquetes pequeños. Los mini juguetes de carretilla elevadora generalmente imitan el aspecto y la funcionalidad de una carretilla elevadora de tamaño completo, pero funcionan de una manera muy diferente.
Por un lado, los juguetes de las mini carretillas elevadoras generalmente se alimentan con baterías comunes, no con gasolina. Sus aparatos de bifurcación pueden parecerse a los de las máquinas reales, pero a menudo están hechos de plástico y generalmente funcionan con una simple cadena de controles robóticos básicos. En una carretilla elevadora de tamaño completo, la carretilla se eleva en respuesta a una cadena de elevación giratoria, que generalmente es accionada por un complejo sistema de cámaras de presión hidráulica.
Usar una mini carretilla elevadora suele ser tan fácil como operar un control remoto. Los controles básicos incluyen avance, retroceso, rotación y elevación. Las mini carretillas elevadoras que son funcionales generalmente también tienen controles para levantar, cargar y depositar mercancías.
La designación de “mini carretilla elevadora” es a veces intercambiable con el título de “carretilla elevadora de pasillo muy estrecho”. Una carretilla elevadora VNA es una carretilla elevadora diseñada para funcionar en espacios reducidos. Estos tipos de carretillas elevadoras suelen tener menos potencia y menos potencial de elevación que una carretilla elevadora grande de tamaño completo, pero no obstante son completamente funcionales. Se utilizan comúnmente en almacenes y tiendas con pasillos más estrechos, como las tiendas de comestibles.
Algunas carretillas elevadoras VNA son completamente automáticas, lo que significa que no requieren conductor. Particularmente en la configuración de la sala de almacenamiento, las mini carretillas elevadoras pueden ser operadas por un sistema informático y están programadas para realizar ciertas tareas de carga y descarga por sí mismas. La mayoría de las mini carretillas elevadoras automáticas viajan sobre rieles o en ranuras en el piso, lo que reduce la posibilidad de accidente o mal funcionamiento.