Una carretilla elevadora contrapesada es un tipo de carretilla elevadora que utiliza un gran contrapeso para compensar el peso levantado por las horquillas. La carretilla elevadora contrapesada utiliza un peso pesado de hierro fundido unido a la parte trasera de la máquina y normalmente utilizará el paquete de baterías de un elevador eléctrico como parte del sistema de contrapeso. En las versiones grandes de la carretilla elevadora contrapesada, los neumáticos traseros de goma blanda suelen estar llenos de cloruro, un tipo de agua salada, para agregar peso a la parte trasera de la carretilla elevadora. Al agregar peso a la parte trasera de la carretilla elevadora, la capacidad de elevación de la máquina aumenta considerablemente.
Cuando una carretilla elevadora levanta un objeto pesado en el aire, la parte trasera de la carretilla elevadora se vuelve muy liviana, ya que el peso en las horquillas intenta hacer girar la carretilla elevadora sobre los neumáticos delanteros. Una carretilla elevadora de contrapeso coloca peso en la parte trasera para contrarrestar la presión de vuelco en el eje delantero, lo que permite que la carretilla elevadora permanezca nivelada. Ocasionalmente, incluso una carretilla elevadora contrapesada levantará un peso lo suficientemente pesado como para hacer que la máquina se vuelva liviana con los neumáticos traseros. Esto puede ser un hecho peligroso, ya que el montacargas utiliza los neumáticos traseros para dirigir la máquina. Al sobrecargar las horquillas, un operador se pone en peligro al crear una condición de vuelco.
Es fundamental que el operador de la carretilla elevadora contrapesada conozca la capacidad de elevación de su carretilla elevadora, así como el peso estimado de la carga que se levantará. El sistema hidráulico de la carretilla elevadora contrapesada suele ser lo suficientemente potente como para levantar una capacidad mayor que la que la carretilla elevadora está clasificada para levantar de forma segura. Tener una carga excesivamente pesada izada en el aire no es un buen momento para descubrir que el montacargas está sobrecargado. Cuando se desconoce el peso de una carga, es común que un operador de montacargas eleve ligeramente la carga y luego aplique repentinamente los frenos mientras rueda hacia adelante. Cualquier sensación de que la parte trasera de la carretilla elevadora se eleve es motivo para conseguir una carretilla elevadora más grande y pesada para levantar la carga.
Un problema con un contrapeso excesivamente grande es que requiere un área más grande para maniobrar la máquina. La carretilla elevadora contrapesada a menudo puede chocar contra estantes y otros objetos cuando el operador intenta moverla hacia un pasillo estrecho para colocar una carga en una estantería o estante. El uso de esquinas redondeadas en la parte trasera del montacargas con contrapeso ayuda a girar bruscamente en áreas con tolerancias ajustadas.