Una carretilla elevadora es una pieza de maquinaria que se utiliza para levantar y mover grandes cargas. Existen numerosas aplicaciones útiles para una carretilla elevadora, y muchos almacenes, sitios de construcción e instalaciones de fabricación tienen carretillas elevadoras a mano. Hay varios tipos diferentes de carretillas elevadoras, destinadas a satisfacer diversos límites de peso y necesidades de los consumidores. Varios fabricantes dominan la industria de las carretillas elevadoras, incluidos Crown y Toyota. Los proveedores de maquinaria pesada suelen almacenar una gama de carretillas elevadoras para los consumidores que las necesitan, tanto nuevas como usadas.
La historia de la carretilla elevadora se remonta a la década de 1920, cuando varios fabricantes comenzaron a explorar nuevos diseños para carretillas elevadoras. El diseño simple se impuso rápidamente y, con algunas mejoras, la carretilla elevadora se convirtió en una pieza crucial del equipo en una amplia gama de espacios de trabajo. Los operadores están especialmente capacitados en montacargas para que comprendan las limitaciones del dispositivo y las reglas de operación segura y eficiente. También se han realizado numerosas mejoras de seguridad desde la década de 1920, incluida la institución de cabinas protegidas para los operadores de carretillas elevadoras grandes.
La parte crucial de una carretilla elevadora es el accesorio de púas que sobresale del dispositivo. Las púas se insertan debajo de la carga que se va a levantar y elevar sobre el suelo mediante un mástil, que también se puede inclinar para reubicar el centro de gravedad. Una vez levantada, el operador puede mover la carga a otro lugar. En la mayoría de los casos, las clavijas se encuentran en la parte delantera del montacargas. En el caso de un cargador lateral, los dientes sobresalen de un lado.
El tipo más pequeño de carretilla elevadora es en realidad una carretilla de mano, operada manualmente con la ayuda de sistemas hidráulicos. Una carretilla de mano está diseñada para mover cargas pequeñas y medianas en un espacio limitado. El operador bombea el camión para aumentar la presión hidráulica para manipular las horquillas y hace girar el camión a mano. El tipo más grande de carretilla elevadora es una carretilla completamente motorizada, con una cabina protegida para el operador y un límite de carga muy grande.
Los diseños de carretillas elevadoras especializadas incluyen carretillas elevadoras diseñadas para pasillos muy estrechos, como las que se encuentran en los almacenes, y apiladores, carretillas elevadoras diseñadas específicamente para apilar mercancías y paletas. En las tiendas de almacén, los empleados pueden utilizar carretillas elevadoras y montacargas delgados y livianos para alcanzar los productos mientras la tienda está abierta. Después de las horas de oficina, cuando la seguridad del cliente ya no es un problema, se pueden emplear montacargas más grandes para grandes proyectos y almacenamiento.