Una nanopartícula de oro, también conocida como oro coloidal, es una partícula submicrométrica creada a partir de oro. Estas nanopartículas, generalmente de forma esférica o en forma de varilla, se pueden usar en los campos de la microscopía médica y electrónica para ayudar a detectar o destruir el cáncer, o para ayudar en el etiquetado con experimentos de microscopía. Para crear una nanopartícula de oro, los iones de oro se convierten en átomos neutros y los iones de citrato se agregan a la mezcla. Las nanopartículas de oro se forman más comúnmente en una solución líquida y pueden detectarse fácilmente con un láser. A diferencia del color brillante del oro, las nanopartículas son de color rojo oscuro.
La síntesis de una solución de nanopartículas de oro se puede realizar de muchas formas, pero la más común comienza con un ion de oro que tiene una carga positiva de tres. Después de eliminar la carga adicional, se agrega a una solución líquida y también se agregan iones de citrato para separar el oro en las nanopartículas. El científico sabrá que el oro se separa cuando se vuelve de un color rojo intenso. Si los átomos no son nanopartículas, sino un poco más grandes, la solución aparecerá como un amarillo turbio.
En el campo de la detección del cáncer y la microscopía electrónica, la solución de nanopartículas de oro es de gran importancia. Cuando se hace sin las nanopartículas, buscar un área a ciegas puede ser difícil y el observador puede pasar por alto un objeto que está buscando. Si se agregan nanopartículas de oro al área, se creará una especie de mancha, desde la cual la luz puede rebotar. Al reflejar la luz, a los observadores les resulta más fácil encontrar células cancerosas o etiquetar otras partes uniendo el oro a un anticuerpo o lectina. Esto también es más barato que usar tintes fluorescentes para detectar el cáncer y tiende a ser más efectivo.
Además de ayudar a los expertos médicos a encontrar el cáncer, la solución de nanopartículas de oro también es útil para curar el cáncer. Si el cáncer se encuentra en un área donde puede penetrar un láser, el oro ayuda a aumentar la eficacia del láser para destruir las células cancerosas. Si un láser no puede penetrar el área, se ha demostrado que la inyección de nanopartículas de oro en el núcleo del cáncer evita que el cáncer se reproduzca y finalmente lo mata.
Otro uso de las nanopartículas de oro en la industria médica es como portador de medicamentos. Algunos medicamentos reciben interferencias del sistema de fagocitos mononucleares, una parte del sistema inmunológico. Cada nanopartícula de oro es tan pequeña que comúnmente pueden sortear este sistema y administrar el medicamento al cuerpo.