Los auriculares con cancelación de ruido reducen el ruido ambiental para que el usuario pueda disfrutar de un mayor grado de silencio para relajarse o escuchar música a un volumen más bajo de lo que sería necesario de otra manera. Al eliminar los ruidos de la competencia de la envolvente acústica, los auriculares con cancelación de ruido crean una experiencia auditiva más placentera. Hay dos tipos principales de cancelación de ruido: pasiva y activa.
Las altas frecuencias en el entorno inmediato se pueden bloquear en gran medida mediante el uso de materiales densos en la construcción de los auriculares. Esto se conoce como cancelación pasiva de ruido (PNC) y es especialmente eficaz en modelos con auriculares más grandes. El inconveniente es que PNC no se presta a audífonos livianos ni a audífonos internos que se colocan en el extremo abierto del canal auditivo. Los audífonos intracanales, sin embargo, se deslizan cómodamente en el oído y bloquean de manera más efectiva el ruido de alta frecuencia.
Para bloquear las frecuencias más bajas, los auriculares con cancelación de ruido emplean componentes electrónicos integrados que muestrean continuamente el ruido ambiental y generan ondas sonoras inversas a través del auricular para cancelar exactamente la huella ambiental. Para lograr esto, un pequeño micrófono integrado en el auricular alimenta el ruido circundante a los componentes electrónicos, lo que genera una forma de onda opuesta y la envía a través de los auriculares. Esto se conoce como cancelación activa de ruido (ANC) y requiere energía a través de una batería recargable.
Los auriculares con cancelación de ruido más efectivos emplean ANC para cancelar las frecuencias bajas y PNC para cancelar las frecuencias altas. Ejemplos de lo primero pueden ser el zumbido del motor de un refrigerador, una unidad de aire acondicionado, el metro o los motores de una aerolínea. En el último caso, fue en un avión que Amar Bose, fundador de Bose Corporation, concibió por primera vez los auriculares con cancelación de ruido, ya que los motores del avión ahogaban los auriculares de la aerolínea. Su idea pronto fue seguida por otras, y hoy en día no faltan modelos para elegir.
Como ocurre con cualquier otra tecnología, ANC y PNC tienen sus limitaciones. ANC funciona mejor para reducir los ruidos de fondo que son constantes, en lugar de los ruidos que cambian constantemente de la charla cercana o la cacofonía del ajetreo y el bullicio general. Además, las personas que encuentran incómodos los audífonos en el canal y prefieren los audífonos livianos pueden encontrar que los audífonos con cancelación de ruido efectivos son un poco caros. Generalmente, es más barato y más fácil construir una taza más voluminosa y pesada.
A fin de cuentas, los auriculares con cancelación de ruido pueden ser de gran beneficio para el usuario en las situaciones adecuadas. Ya sea que una persona quiera bloquear el dron del equipo de jardinería del vecino para tomar una siesta o escuchar su música suave favorita en un vuelo prolongado de costa a costa, los auriculares con cancelación de ruido podrían ser una buena solución a los problemas de ruido.