Una neoplasia benigna es un tumor o crecimiento anormal que consta de células que se dividen y se reproducen independientemente del tejido normal circundante. Las células de una neoplasia benigna no poseen las características típicas de malignidad. Aunque las células de cualquier neoplasia, benigna o maligna, tienden a proliferar más rápidamente y duran más tiempo que las células normales correspondientes, las células neoplásicas benignas proliferan a un ritmo más lento que las células malignas. Estas neoplasias no se infiltran ni invaden el tejido circundante, aunque se expanden localmente. No proliferan de forma destructiva y desenfrenada, y no se propagan a través del torrente sanguíneo a lugares distantes dentro del cuerpo.
Las características celulares de una neoplasia benigna se parecen mucho a las de las células normales, sin mostrar la maduración celular defectuosa de las células malignas. Cualquier tipo de célula corporal puede producir una neoplasia. Una cápsula fibrosa, que proporciona una clara demarcación entre el tumor y el tejido normal, generalmente rodea este tipo de neoplasia. Por esta razón, los tumores benignos se pueden extirpar por completo. Una neoplasia benigna, si se elimina por completo, no volverá a crecer.
Una neoplasia benigna recibe típicamente el nombre de su tipo de célula predominante, seguido del sufijo «-oma». Por ejemplo, un tumor benigno de células gliales, que son células de apoyo en el sistema nervioso, es un glioma. En general, el sufijo “–oma” implica la naturaleza benigna y no progresiva de una neoplasia, aunque no siempre es así. Por ejemplo, el cáncer de las células cutáneas pigmentadas, llamado melanoma, es maligno.
Aunque muchas neoplasias son perfectamente inofensivas, el término «benigno» puede inducir a error. Estas neoplasias, aunque carecen de potencial invasivo, pueden causar efectos perjudiciales significativos. Aproximadamente 13,000 muertes ocurren por año en los Estados Unidos como consecuencia de tumores benignos. Las neoplasias de células que típicamente producen una hormona o una secreción en el cuerpo pueden producir en exceso estos químicos, lo que puede causar una variedad de problemas de salud. Además, el crecimiento acelerado de un tumor benigno puede comprimir los tejidos circundantes, dañándolos o desplazándolos.
Algunas neoplasias diagnosticadas originalmente como benignas degeneran en cánceres, posiblemente debido a mutaciones adicionales del material genético. Por ejemplo, ciertas manchas o lunares de la piel pueden volverse cancerosos con el tiempo. Muchas de estas áreas premalignas muestran progresivamente un desarrollo anormal con el tiempo, una condición llamada displasia. La mayoría de los médicos recomiendan la extirpación de las lesiones displásicas antes de que alcancen la etapa maligna.
Los síntomas de un tumor benigno dependen de su tamaño, ubicación y propiedades. Además del dolor, la presión y los desequilibrios hormonales, los síntomas pueden incluir sangrado anormal, bloqueo del flujo sanguíneo, picazón y alteraciones cosméticas. Los pólipos de colon pueden impedir el movimiento normal de materiales de desecho a través del colon, produciendo dolor e hinchazón abdominal. Los tumores en expansión pueden erosionar o debilitar el hueso, dando lugar a fracturas por traumatismos aparentemente menores. Las neoplasias asintomáticas no requieren tratamiento, pero la extirpación quirúrgica de toda la neoplasia es el tratamiento de elección cuando el paciente presenta síntomas.