Las nutrias son cualquiera de las trece especies de mam?feros acu?ticos o anfibios en la subfamilia lutrinae. Son mam?feros carn?voros relacionados con comadrejas, y subsisten con dietas de peces, mariscos y peque?os mam?feros. Las nutrias viven en r?os y oc?anos en todo el mundo, y son amadas por su apariencia encantadora y sus habilidades.
Probablemente el miembro m?s reconocible de la familia es la nutria marina del Pac?fico oriental y septentrional. Estas criaturas oce?nicas viven en regiones costeras a lo largo de las fronteras occidentales de Am?rica del Norte y partes de Rusia, y es notable por sus h?bitos alimenticios. Las nutrias marinas a menudo usan rocas para abrir las conchas de almejas o crust?ceos. Sus h?bitos se observan f?cilmente, ya que las nutrias marinas flotan sobre sus espaldas en la superficie, tratando de abrir sus comidas. Gran parte del afecto por las nutrias marinas se atribuye a su cuidado por los cachorros, que abrazan fuertemente contra su pecho mientras nadan.
Las nutrias marinas se consideran una especie clave, vital para mantener el equilibrio ecol?gico de los entornos costeros. Los erizos de mar que viven en el fondo constituyen una gran proporci?n de la dieta de las nutrias marinas. Los erizos, cuando no se cosechan, se multiplican en grandes cantidades y pueden destruir sistemas ecol?gicos fr?giles como los bosques de algas marinas. Se ha demostrado que la introducci?n de nutrias en ?reas infestadas de erizos restablece el equilibrio del medio ambiente y promueve la diversidad de especies.
Las doce especies restantes de nutria generalmente se clasifican juntas como nutrias de r?o. Los doce tienen colas largas y poderosas, de las que carece la especie marina. Todas las especies de nutrias tienen altas tasas metab?licas, lo que significa que deben consumir alimentos constantemente para mantener la temperatura corporal y funcionar en el agua. La mayor?a de las especies consumen entre 15% y 25% de su peso corporal cada d?a. A diferencia de las nutrias marinas, que permanecen en el oc?ano casi constantemente, las nutrias de r?o tienden a permanecer cerca de la tierra.
Algunos expertos creen que las nutrias tienen personalidades consistentemente juguetonas. Las observaciones de los animales han demostrado que las nutrias se deslizar?n repetidamente por las laderas cubiertas de nieve, sin otra raz?n aparente que no sea el disfrute. Las nutrias cautivas juegan con una variedad de juguetes como pelotas y frisbees. Incluso se sabe que algunas nutrias tienen juguetes favoritos en particular que guardan como posesiones.
Algunas especies de nutria de r?o parecen ser mon?gamas, al menos en ambientes cautivos. La especie asi?tica de garras peque?as comparte los deberes de crianza entre los padres y los hermanos mayores. Los pares de esta especie permanecer?n juntos durante muchos ciclos de reproducci?n, e incluso pueden formar pares de enlaces de por vida.
Una especie raramente vista es la nutria gigante de Am?rica del Sur. Estos animales alcanzan m?s de 6 pies (2 m) de largo y viven en grupos familiares de hasta diez nutrias. Son bastante ruidosos y a menudo se los conoce como perros de r?o por sus persistentes ladridos. Catalogado como en peligro por la Uni?n Internacional para la Conservaci?n de la Naturaleza (UICN), las nutrias gigantes est?n amenazadas por el agotamiento del h?bitat, la caza furtiva de pieles y la competencia de los pescadores por sus presas. Las estimaciones sugieren que las nutrias gigantes han perdido m?s del 80% de sus h?bitats naturales, pero los gobiernos sudamericanos han hecho esfuerzos recientes para proteger federalmente algunas de sus ?reas de distribuci?n restantes.
Las nutrias son criaturas hermosas y encantadoras, y su presencia en la naturaleza suele ser de vital importancia para su entorno natural. Mientras que algunas especies mantienen poblaciones saludables, otras, como la nutria gigante y la nutria de nariz peluda del sur de Asia, est?n en peligro de extinci?n. Las organizaciones de conservaci?n para ayudar a las nutrias est?n muy extendidas y siempre buscan donaciones y voluntarios para ayudar en sus esfuerzos.