La contaminaci?n por nutrientes es un tipo de contaminaci?n del agua que ocurre cuando la presencia de demasiados nutrientes causa da?o ambiental. El efecto m?s com?n de este tipo de contaminaci?n es la muerte de peces y otras especies acu?ticas. La contaminaci?n de nutrientes a menudo es causada por la liberaci?n de nitr?geno o f?sforo en un cuerpo de agua. Estos no son directamente t?xicos para los peces, pero act?an interrumpiendo el equilibrio ecol?gico a trav?s de un proceso complejo. La escorrent?a de nitr?geno y f?sforo est? asociada con las pr?cticas agr?colas, que es una raz?n por la cual las ?reas agr?colas son los sitios m?s comunes de contaminaci?n por nutrientes.
Tener demasiados nutrientes es perjudicial porque causa el crecimiento excesivo de la vida de las plantas acu?ticas, especialmente las algas fotosint?ticas. Cuando se estimula por la presencia de un exceso de nutrientes, estas algas pueden formar esterillas en la superficie del agua. Cuando las algas de la superficie mueren, se produce menos ox?geno en el agua porque las algas debajo de la superficie no reciben suficiente luz solar. Si hay una gran demanda de ox?geno en tal cuerpo de agua, los niveles de ox?geno pueden caer hasta el punto de que los peces y otros animales acu?ticos comienzan a morir. Este proceso se llama eutrofizaci?n cuando ocurre naturalmente y la eutrofizaci?n artificial cuando es causada por fuentes de nutrientes artificiales.
El exceso de nitr?geno y f?sforo que causa la contaminaci?n de nutrientes suele ser el resultado de la actividad agr?cola. El nitr?geno se usa en fertilizantes y est? presente en los desechos animales de las operaciones de engorda. El f?sforo tambi?n es un componente de los fertilizantes agr?colas o las aguas residuales tratadas. Por lo general, estos elementos, que son necesarios para la vida, solo ocurren naturalmente en cantidades limitadas. De la misma manera que estos fertilizantes aumentan el crecimiento de los cultivos, pueden causar el crecimiento o el crecimiento excesivo de algas asociadas con casos de contaminaci?n de nutrientes.
Un ejemplo destacado del proceso es la llamada zona muerta que ocurre anualmente en el Golfo de M?xico. La zona muerta es causada por el nitr?geno transportado al Golfo desde el r?o Mississippi. El Mississippi drena gran parte de la tierra en el medio oeste de los Estados Unidos, un ?rea conocida por sus operaciones agr?colas y la agricultura. En el Golfo de M?xico, el nitr?geno adicional causa la proliferaci?n de algas, que mueren y agotan el ox?geno en el agua. Los peces y mariscos que no pueden escapar de la zona son asesinados.
Si bien puede ser dif?cil poner fin a todos los casos de contaminaci?n por nutrientes, el manejo de tales casos incluye asegurarse de que demasiados nutrientes no entren en las v?as fluviales en primer lugar. Algunas formas de hacerlo incluyen reducir o controlar mejor el uso de fertilizantes nitrogenados, usar jab?n que no contenga fosfatos y mejorar los m?todos de tratamiento del agua.