Una especie clave es un organismo que juega un papel importante en su entorno. Como la piedra angular en un arco, esta especie mantiene unido el ecosistema. Si se eliminan, las estructuras que soporta colapsarán. Diferentes entornos pueden tener maquillajes completamente únicos y una especie clave en un entorno puede no ser uno en otro. La identificación de tales especies es importante, ya que pueden ser un factor crítico a considerar al desarrollar iniciativas de conservación y otros proyectos.
Típicamente, la población de una especie clave es relativamente pequeña, con los animales, plantas u otros organismos que constituyen un pequeño porcentaje de la biomasa total. La influencia ejercida por los organismos es desproporcionada en relación con su número total en el medio ambiente natural. Esto puede hacer que sea difícil identificarlos e identificarlos como especies clave, ya que los científicos pueden no darse cuenta de la importancia de una población aparentemente menor de plantas o animales hasta que sea demasiado tarde.
Muchas especies consideradas piedras angulares en sus ambientes son depredadores. Si bien las poblaciones de depredadores tienden a ser pequeñas, son miembros críticos de los ecosistemas en los que viven. Los depredadores mantienen el número de presas dentro de límites razonables, lo que reduce el riesgo de que las presas invadan el medio ambiente. Cuando las presas como los ciervos se vuelven demasiado numerosas, el equilibrio natural puede verse alterado. Los animales continúan multiplicándose, despojan el medio ambiente de todas las plantas comestibles y finalmente mueren de hambre. Con los depredadores, sus números se mantienen controlados, lo que permite que menos animales sobrevivan, pero conserva los recursos para que todos estén sanos.
Otro ejemplo de una especie clave es un ingeniero natural como un castor. Los castores literalmente dan forma al entorno a su alrededor mediante la construcción de presas. Estas represas tienen un profundo impacto en el mundo natural, creando hábitat y una fuente de agua dulce. Otros ingenieros pueden dar forma a las poblaciones de plantas, así como al entorno natural. Otras especies clave son mutualistas, organismos que mantienen relaciones mutuamente beneficiosas con otros organismos.
Cuando se altera una especie clave, puede tener un impacto ondulante. A medida que los números disminuyen, la función que estaban cumpliendo ya no se realiza. Los sistemas interconectados pueden comenzar a desmoronarse a medida que el entorno lucha por adaptarse a la pérdida de las especies clave. Un problema común surge cuando las poblaciones de animales y plantas que normalmente se mantienen en cantidades bajas por las presas comienzan a multiplicarse, expulsando organismos más débiles y disminuyendo la biodiversidad. La disminución de la diversidad en un ecosistema puede dejarlo muy vulnerable a las enfermedades, el cambio climático y otros eventos.