Un individuo transgénero es una persona con una identidad de género que no es consistente con su género asignado; en un ejemplo clásico, alguien con la estructura genética de un hombre puede sentir que es realmente una mujer. Un amplio espectro de personas son transgénero, y existe cierta disputa sobre cuándo alguien debe ser considerado una persona transgénero y cuándo otra etiqueta podría ser más apropiada. Una persona transgénero también puede denominarse «trans», pero el término «transexual» generalmente se considera ofensivo.
Es importante distinguir entre identidad de género y orientación sexual, porque algunas personas confunden las dos. La identidad de género tiene que ver con el género percibido de alguien. Históricamente, la identidad de género se ha limitado generalmente al binario de hombre y mujer, pero en el siglo XX, los activistas comenzaron a promover cada vez más la idea de que hay otras formas de ver el género y que, de hecho, el género biológico es más un continuo que un sistema binario. La orientación sexual implica atracción sexual y es independiente de la identidad de género.
Si bien los transexuales son quizás los ejemplos más conocidos de personas transgénero, otros grupos también pueden considerarse transgénero. Por ejemplo, algunas personas se identifican como un tercer u «otro» género más allá del continuo familiar, y también pueden considerarse transgénero. Una persona con una identidad de género que está de acuerdo con su género físico se conoce como «cisgénero», tomado del latín «cis», que significa «del mismo lado».
El travestismo también se considera a veces un comportamiento transgénero, porque implica una exploración del género y los roles de género tradicionales. Sin embargo, muchos travestis tienen una identidad de género que se ajusta a su género asignado, por lo que técnicamente no podrían ser considerados transgénero.
Al igual que los hombres y las mujeres, las personas transgénero pueden adoptar una variedad de apariencias. Algunas personas transexuales trabajan muy duro para hacerse pasar por miembros del género con el que se identifican, por ejemplo. Algunos pueden luchar con su identidad de género durante algún tiempo antes de encontrar terapia, grupos de apoyo y organizaciones de defensa que los ayuden. Otros pueden ser defensores abiertos de los problemas de las personas transgénero, promoviendo cosas como baños unisex y políticas contra la discriminación para el lugar de trabajo, mientras que algunos pueden preferir mantener en silencio su identidad transgénero. El miedo a la discriminación y los prejuicios a menudo llevan a las personas trans a mantener sus identidades en secreto.
Con toda probabilidad, ha interactuado con una persona transgénero sin siquiera darse cuenta. En el caso de que interactúe con una persona transgénero que sea abierta sobre su condición de transgénero, trate de recordar ser cortés. La curiosidad genuina puede ser muy ofensiva o hiriente para algunas personas transgénero, y aunque muchas personas transgénero están felices de educar a las personas, los temas como los genitales generalmente se consideran tabú. También es una buena forma seguir el ejemplo de una persona transgénero al usar pronombres y otros términos para describir el género y la identidad.