Una persona políticamente expuesta es el término utilizado para describir la influencia política percibida de un individuo, particularmente cuando se trata de facilitar varios beneficios en nombre de otros. Las personas que ocupan cargos políticos a través de elecciones o nombramientos probablemente caerían dentro de esta categoría. Otras situaciones que pueden definir a alguien como una persona políticamente expuesta incluyen a aquellos que trabajan en el campo de los servicios financieros, el cabildeo o aquellos cuyos familiares o asociados sirven en cargos políticos. En algunos casos, los miembros del séquito de un individuo políticamente poderoso también pueden caer dentro de esta categoría. Las personas que tienen influencia como resultado de conexiones políticas a menudo están sujetas a leyes que imponen restricciones a ciertas relaciones o transacciones.
Los funcionarios electos y designados entran en la categoría de persona políticamente expuesta, porque sirven en una capacidad política. Como una salida natural de su influencia política, quienes actúan en esta capacidad a menudo poseen diversos grados de poder para determinar o afectar la asignación de recursos públicos. Ejemplos de esto pueden incluir un funcionario que tiene el poder de otorgar arrendamientos en terrenos públicos o de dirigir el gasto de los impuestos que se han recaudado. Debido a la tentación del autoengrandecimiento que a menudo presenta a las personas que sirven en tal capacidad, una persona políticamente expuesta puede estar sujeta a diversos grados de escrutinio. Estos pueden incluir informes obligatorios de ciertas transacciones financieras o una lista de las diversas relaciones que la persona tiene con individuos o empresas comerciales.
Por ejemplo, el presidente de un banco grande puede dar una contribución de campaña a un miembro de un cuerpo legislativo, con un acuerdo informal susurrado de que esta contribución vendrá con beneficios adicionales no reportados al legislador a cambio de favores políticos. En este caso, el presidente del banco, por su nivel de prominencia en la comunidad y sus relaciones políticas con los legisladores, puede ser considerado una persona políticamente expuesta. Los familiares de la persona también pueden caer en esta categoría. Dentro de las sociedades autocráticas, una definición más amplia de una persona políticamente expuesta puede extenderse para incluir un número significativo de compinches políticos, funcionarios o incluso miembros de su familia extendida.
En las democracias y sociedades abiertas que permiten la libertad de expresión, las responsabilidades de una persona políticamente expuesta a menudo se describen claramente en varias leyes. Quienes buscan monitorear a estas personas generalmente tienen más facilidad para hacerlo en estas circunstancias, porque es más probable que se cumplan las leyes que gobiernan a quienes tienen influencia política. Aun así, la tentación de ejercer influencia política puede ser muy difícil de resistir, en ocasiones. Como resultado, los requisitos de información pueden ser bastante complejos, ya que los gobiernos utilizan leyes de divulgación en un esfuerzo por desalentar el abuso de influencia política.