Una planta de aceite de ricino es un arbusto originario de la región mediterránea del mundo. Esta planta ha sido cultivada para regiones ornamentales y medicinales desde la época del Antiguo Egipto, como atestiguan las semillas de ricino encontradas en las tumbas de notables egipcios. Como sugiere el nombre de la planta, el aceite de ricino se produce a partir de las semillas y este producto está disponible en las tiendas naturistas, además de estar compuesto en varios productos diferentes.
Esta planta con flores tiene hojas dentadas palmeadas, que varían en color desde un verde oscuro y brillante hasta un rojo apagado. Las flores crecen en espigas verticales, y luego se convierten en semillas conocidas como semillas de ricino, cubiertas por una capa exterior puntiaguda. Las semillas de ricino no son verdaderas judías, ya que estas plantas no son miembros de la familia de las judías, pero superficialmente se parecen a las judías. Las semillas de la planta de aceite de ricino se utilizan a veces como cuentas en joyería. Una planta similar conocida como falsa planta de aceite de ricino se ve similar, pero no tiene las mismas propiedades.
Ricins communis, como se le conoce formalmente, crece bien en los Estados Unidos en las zonas USDA nueve a 11. Prefiere pleno sol a sombra parcial y suelo bien drenado. Debido a que la planta de aceite de ricino puede crecer muy rápidamente y producir un follaje grande, es aconsejable plantarla en un área donde la sombra de las plantas más pequeñas no sea una preocupación. Los jardineros también pueden querer evitar la planta de aceite de ricino si tienen mascotas o niños pequeños, debido a preocupaciones sobre la toxicidad de las semillas; los animales curiosos y los niños pueden masticar las semillas o las vainas y enfermarse gravemente.
En su forma natural, las semillas de ricino son tóxicas. Contienen una toxina muy potente conocida como ricina. El consumo de algunas semillas puede tener efectos muy perjudiciales y, a veces, puede ser mortal. Sin embargo, si las semillas se prensan en frío para extraer el aceite, es posible generar un producto seguro para el consumo humano. La ricina se libera mediante el calor y, siempre que los granos no se calienten durante el procesamiento, permanecerá atrapada en el interior.
El aceite de ricino se ha utilizado históricamente como purgante. Si bien es seguro consumirlo, puede irritar los intestinos y puede actuar para resolver el estreñimiento. También se aplicó tópicamente a la piel en algunos cultivos. Hoy en día, el aceite de ricino se usa en el procesamiento de alimentos en algunas regiones, particularmente en el desarrollo de recubrimientos de alimentos. Se usa en pequeñas cantidades y no debe causar irritación a las personas que consumen estos productos. El aceite de ricino también se puede utilizar en la producción de combustibles.