Muchas fuentes de agua del grifo en América del Norte se tratan con cloro. Se agrega cloro al agua para eliminar varios microorganismos que pueden causar enfermedades si no se tratan. Sin embargo, el agua clorada también puede provocar otras enfermedades, incluida la contaminación por trihalometano (THM). Actualmente, se está produciendo un gran debate en torno a la seguridad del agua clorada.
El trihalometano es un tipo de subproducto de la desinfección que se produce cuando se agrega cloro a una fuente de agua potable. Entre otras cosas, THM contiene cloroformo. La cantidad de THM que se puede encontrar dentro de un suministro de agua varía según los cambios estacionales. Si bien se agrega una gran cantidad de cloro al agua durante los meses de verano, esta cantidad se reduce durante el invierno. La razón de esto es que la materia orgánica natural aumenta cuando las temperaturas son más cálidas.
Dado que el cloro se agrega al agua para reducir cualquier tipo de material de desecho, los niveles de cloro aumentan durante los meses más cálidos. Además, los pozos y lagos no contienen tanto cloro como los ríos y otros tipos de aguas superficiales. El agua superficial tiende a tener una gran cantidad de desechos orgánicos, por lo que los niveles de cloro son más altos dentro de este tipo de fuente de agua.
Algunos estudios han demostrado que una gran cantidad de THM puede aumentar el riesgo de cáncer de una persona. Estos estudios han revelado que las personas que dependen únicamente del agua clorada como principal fuente de bebida durante al menos 35 años pueden tener una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de colon o de vejiga. Además, los THM también pueden contribuir a los abortos espontáneos. Un estudio reciente ha demostrado que las mujeres embarazadas que beben agua clorada tienden a tener más abortos espontáneos que las mujeres que no beben agua clorada.
Si bien estos riesgos para la salud preocupan a muchas personas, los beneficios del cloro en el agua potable son enormes. De hecho, la mayoría de los estudios muestran que los beneficios asociados con el agua clorada superan con creces cualquier posible riesgo de THM. El agua clorada previene la formación de enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea. Sin cloro, estas enfermedades se propagarían rápidamente de un hogar a otro.
Aunque se puede asociar algún riesgo con el agua clorada, la mayoría de los gobiernos que dependen del cloro para tratar el agua potable afirman que una cantidad mínima de THM es segura para el consumo humano. Las personas que están preocupadas por los efectos del THM pueden reducir la cantidad de THM consumida mediante el uso de un filtro de carbón activado. Los filtros de agua que contienen carbono tienen la capacidad de eliminar eficazmente los subproductos del cloro y el cloro. Si bien estos filtros ayudarán a reducir los niveles de THM, es importante que se reconozcan las instrucciones incluidas en el paquete del filtro.