Una zapatilla es una planta suculenta que pertenece a la familia de los espolones, Euphorbiaceae. Este cactus es un arbusto de hoja perenne sin espinas. Produce hojas diminutas a lo largo de tallos segmentados. Los tallos de color verde lima miden media pulgada (1.27 cm) de diámetro y alcanzan hasta 6 pies (1.8 m) de altura. Los tallos se unen en la parte inferior y se extienden cerca de la parte superior de la planta, y se pueden romper en las articulaciones para mantener este arbusto a cierta altura.
En otoño y primavera, aparecen flores en forma de zapatilla de color rojo anaranjado en los tallos tubulares. Las flores brillantes e inusuales de la planta zapatilla también se llaman flores de pájaro rojo porque se parecen a un pájaro cuando están completamente abiertas. Estas flores atraen a los colibríes en busca de néctar al jardín. Es común encontrar esta suculenta bajo los árboles del desierto en su paisaje natural.
Esta planta es originaria del área de la península de Sonora y Baja California y México. Crece de forma silvestre en climas desérticos bajos. Esta suculenta está dañada por las heladas.
Esta planta crece a la sombra de cactus y arbustos en el desierto, pero puede soportar la exposición a pleno sol. La planta de zapatilla es muy tolerante a la sequía, pero le va mejor con un poco de agua a fines de la primavera y el verano. La planta obtiene suficiente agua si llueve cada dos meses.
Los tallos de la zapatilla se recubren con cera de candelilla o cera vegetal. Esto evita la evaporación de la humedad de los tallos. La cera se puede utilizar para producir velas, cosméticos, chicles, pulimentos, recubrimientos alimentarios, tintes y otros productos. La variedad comercial de cera de candelilla se obtiene de la planta de candelilla, que tiene una cera de mayor calidad que la de la planta zapatilla.
Esta planta también es conocida por su nombre latino, Euphorbia lomelii. Está relacionada con la planta de poinsettia, que también pertenece a la familia de los spurges. Sus otros nombres son Pedilanthus macrocarpus, Tithymalus macrocarpus y Tithymalodes macrocarpum.
Las plantas de zapatilla son buenas plantas en macetas en áreas donde el clima no es ideal para crecer al aire libre. Se debe utilizar una olla de barro pesada que se adapte a la altura de esta suculenta. Si un recipiente no es lo suficientemente grande para evitar que la planta se vuelque, se puede agregar una capa de piedras al fondo de la maceta.
Un suelo arenoso, como un suelo de cactus comercial, funciona mejor para la planta de zapatilla. El contenedor debe colocarse sobre una tabla con ruedas para facilitar su traslado. La planta debe llevarse adentro siempre que el clima se vuelva frío y frío.