Una planta estrella de Belén es una planta herbácea perenne con pequeñas flores que tienen seis pétalos. Las flores suelen ser blancas, pero también pueden ser amarillas, naranjas, rosas, rojas o azules. Diferentes especies de la planta son nativas de la región mediterránea y el sur de África. La planta de la estrella de Belén tiene flores en forma de estrella y recibió su nombre de la estrella en la historia bíblica del nacimiento de Jesús. Varias especies de estas flores dentro del género Ornithogalum comparten el nombre común de “estrella de Belén”, pero las especies Ornithogalum umbellatum y Ornithogalum arabicum son las más conocidas.
Ornithogalum umbellatum crece 6 pulgadas (15 cm) de altura con delicadas flores blancas en tallos individuales sin hojas. Las flores tienen un centro verde y una raya verde que corre por la parte trasera. La planta tiene un follaje delgado, de color verde brillante y arqueado con una franja blanca en el medio. Esta especie es una planta de bajo mantenimiento que prospera en suelos húmedos y bien drenados y prefiere pleno sol de la tarde. Produce follaje a fines del invierno y florece con flores perfumadas a fines de la primavera, y las flores se abren por la mañana y se cierran por la noche.
Ornithogalum arabicum crece 18 pulgadas (46 cm) de altura con flores de color blanco o crema pálido que crecen en racimos en un tallo delgado, y las flores tienen un centro de color verde oscuro oscuro. Tiene follaje de color verde oscuro y flores de olor dulce en el verano. Los botones florales sin abrir son de color beige. Esta planta prefiere pleno sol y necesita riego regular, pero el exceso de riego puede pudrir el bulbo. Esta es una buena flor para cortar.
Una planta estrella de Belén se propaga por semilla y produciendo diminutos bulbos. Aunque son plantas hermosas, se debe tener cuidado al plantarlas en un jardín, ya que se propagan fácilmente y pueden superar a otras plantas en el macizo de flores. Para evitar esta amenaza, una planta estrella de Belén debe cultivarse en interiores en macetas y contenedores. Al sembrar, los bulbos deben cubrirse con 4 pulgadas (10 cm) de tierra vegetal y espaciarse 3 pulgadas (8 cm).
Algunas especies de la planta estrella de Belén, como Ornithogalum umbellatum y Ornithogalum arabicum, son venenosas. Se sabe que el follaje mata al ganado en pastoreo. Los niños, perros, gatos y ganado deben mantenerse alejados de esta planta, que también se conoce como campanilla, siesta al mediodía, dama de las once o dormilón.
En la medicina popular, los bulbos de algunas especies de esta planta se utilizaron como estimulantes del estado de ánimo y como estimuladores del corazón para el paro cardíaco. La medicina occidental, sin embargo, etiqueta los bulbos como inseguros para el consumo. Las bombillas contienen sustancias químicas llamadas glucósidos cardíacos que tienen efectos secundarios potencialmente mortales, como arritmia cardíaca y dificultad para respirar.
Erradicar las plantas estrella de Belén de un jardín puede ser difícil. Las hojas cerosas lo hacen muy resistente a los herbicidas. La mejor manera de detener su propagación es desenterrando minuciosamente todos los bulbos.