Un sistema de polea compuesta utiliza una polea fija y una polea móvil para que un operador pueda mover una carga pesada con menos esfuerzo físico. El sistema de poleas múltiples puede multiplicar la fuerza y la potencia de tracción del cabrestante, lo que reduce la tensión en el cabrestante y el objeto que se tira. Un sistema de este tipo se puede encontrar en muchas grúas de carga pesada y cabrestantes aéreos. El bloqueo y el aparejo también es un tipo de sistema compuesto.
En los términos más simples, la reducción de peso de una carga dada se reduce por el número de poleas utilizadas en un sistema de poleas compuesto. Con esto en mente, un sistema que usa cuatro poleas para levantar un objeto se sentirá como si el usuario estuviera realmente levantando una cuarta parte del peso del artículo. Esta es la razón por la que una grúa puede operar con un cable y un cabrestante más pequeños, lo que ahorra un espacio valioso en la máquina y permite que la grúa sea físicamente más pequeña y liviana, sin dejar de ser operativa y capaz de levantar mayores cantidades de peso.
El sistema compuesto también afecta la capacidad de tirar. Cuando se usa un cabrestante para recuperar un vehículo que está atascado en lodo profundo o ha quedado atrapado en una zanja empinada, por ejemplo, el operador del cabrestante a menudo utilizará un sistema de poleas compuesto para ayudar a sacar el vehículo mientras ejerce una tensión mínima en el cabrestante cable. Al usar este tipo de sistema, un cabrestante mucho más pequeño a menudo puede hacer el trabajo de un dispositivo mucho más grande mientras permanece frío y consume mucha menos energía.
En los motores de cabrestante alimentados por batería, esto significa una mayor potencia de tracción de una sola batería. También significa menos posibilidades de dañar el motor del cabrestante debido al sobrecalentamiento de los circuitos eléctricos debido al esfuerzo y tensión del motor. Con un motor de cabrestante hidráulico, hay muchas menos posibilidades de romper una línea de fluido o dañar la bomba debido a un tirón difícil. El tirón requerirá un poco más de tiempo cuando se usa un sistema compuesto, aunque la mayoría de los usuarios están de acuerdo en que los beneficios superan los problemas y las reparaciones. El sistema puede ayudar con tareas pesadas y permitir que el trabajo se complete con mucha menos tensión sobre cualquier sistema.