La meningitis puede ser una enfermedad muy grave que afecta el cerebro y la médula espinal. Provoca inflamación de las meninges, que son membranas que cubren partes del cerebro y la médula espinal, y la enfermedad, en algunos casos, es mortal. Lo que lo hace confuso es que esta inflamación puede ocurrir debido a una infección viral o bacteriana de diferentes tipos y, por lo tanto, cuando se habla del tratamiento o la profilaxis de la meningitis, esto no siempre significa lo mismo. En realidad, hay varias formas de profilaxis de la meningitis que se pueden mencionar, y las dos principales son el tratamiento mediante vacunación o el tratamiento posterior a la exposición.
Algunas vacunas se consideran profilaxis de la meningitis porque se dirigen a los virus o bacterias responsables de la enfermedad y pueden crear inmunidad a algunas enfermedades que potencialmente pueden convertirse en meningitis. Una vacuna que se administra antes en la vida es Haemophilus influenzae b (Hib). Los niños menores de cinco años son más vulnerables a los efectos de Hib, pero es posible que la vacuna no sea necesaria en niños mayores porque hay menos incidencias de complicaciones por infecciones en la edad adulta.
Otro tipo de vacuna para la profilaxis de la meningitis se llama vacuna neumocócica, que protege contra una bacteria diferente que puede causar meningitis. Hay varias versiones de esta vacuna disponibles. La recomendación de organizaciones como los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) es que todos los niños y todos los adultos de 65 años o más reciban esta vacuna para protegerse.
Una de las formas más graves de meningitis es la meningitis meningocócica y este es el tipo que a menudo se asocia con la aparición de síntomas un día, como fiebre alta, dolor de cabeza y dolor de cuello, y deterioro rápido al día siguiente. Esta forma de la enfermedad es fácilmente fatal o puede causar daño cerebral permanente. Las personas pueden elegir la profilaxis de la meningitis con vacunas meningocócicas que, nuevamente, pueden presentarse en un par de formas. Por lo general, los niños reciben una primera dosis cuando tienen alrededor de 11 años, ya que parece ser la edad en la que esta enfermedad comienza a contraerse más fácilmente.
El otro tipo de profilaxis de la meningitis ocurre después de que las personas han estado expuestas a una cepa de meningitis y esto solo puede funcionar cuando la enfermedad es de origen bacteriano. En los casos en que la enfermedad es viral, no significa necesariamente que otra persona contraiga meningitis, aunque podría contraer el virus que causa meninges inflamadas. En la mayoría de los casos, se considera la profilaxis después de la exposición para las personas que están en contacto cercano con alguien con meningitis bacteriana. Esto podría significar estar en el mismo salón de clases, en la misma casa o situación de vida, o en otras circunstancias en las que el contacto ha sido cercano, como en un escenario de novio y novia.
Cuando esto ocurre, los médicos pueden optar por la profilaxis de la meningitis prescribiendo antibióticos que podrían matar la acumulación de bacterias que podrían causar la enfermedad. Con frecuencia, esto evita que otras personas lo contraigan. No es tan común que la meningitis se propague fácilmente, pero tampoco se recomienda que las personas ignoren los beneficios de la profilaxis, ya que la enfermedad puede ser devastadora.