Una proyección electoral utiliza estadísticas de encuestas para predecir los resultados de las elecciones. Hay varios métodos estadísticos para hacer esto. Las proyecciones pueden basarse en encuestas previas a la campaña, sondeos durante las campañas y sondeos a boca de urna el día de la votación. Se pueden hacer proyecciones posteriores utilizando resultados parciales. Una proyección electoral también puede formar una parte importante del seguimiento de las elecciones.
Las encuestas de campaña y de precampaña intentan probar el estado de ánimo de una nación o localidad donde está a punto de tener lugar una elección. Las encuestas y sondeos piden a los electores sus opiniones sobre los candidatos, su probabilidad de votar y por quién votarían. Si los resultados se tomaran literalmente de una sola encuesta, no reflejarían la realidad. Es por eso que los datos de las encuestas se ajustan para tener en cuenta la demografía y el historial de votaciones.
A medida que se construye una campaña, se realizarán más y más encuestas en las áreas de votación. Utilizando técnicas estadísticas, los resultados de las encuestas se pueden utilizar para proyectar quién ganará en las elecciones. Estos tienen en cuenta la probabilidad de que los votantes de un partido se presenten a votar, la apelación entre partidos de ciertos candidatos y la hostilidad dentro del partido contra el propio candidato del partido.
Las intenciones de voto a menudo se sopesan en función del sistema de votación existente. Por ejemplo, las encuestas electorales presidenciales estadounidenses deben tener en cuenta el sistema de colegio electoral en una proyección electoral. Eso significa que si se proyecta que el candidato A obtenga el 51 por ciento de los votos en todos los estados, obtendrá más del 51 por ciento de los votos electorales. De hecho, él o ella obtendría aproximadamente 535 de los votos reales en comparación con tres para el candidato B. Esto se debe a que todos los estados dan el 100 por ciento de sus votos electorales al ganador y solo Maine y Nebraska usan el voto proporcional.
Las encuestas a boca de urna son encuestas realizadas a personas que han votado. Los resultados de las encuestas a pie de urna no se anuncian hasta después de que las mesas de votación hayan cerrado. Si bien no hay garantía de que los votantes digan la verdad a los encuestadores, suele ser una buena indicación del resultado real. Cuando se mezclan con los resultados parciales de los primeros distritos electorales o estados en declarar, se puede crear una imagen mejor del estado de ánimo nacional. Por ejemplo, en 2010, el laborismo en Inglaterra mantuvo sus escaños tradicionales, pero cada resultado mostró un giro masivo contra el partido; esto llevó a una proyección electoral de un cambio de gobierno, ya que los laboristas perderían más escaños marginales.
Los supervisores electorales en países de todo el mundo generalmente buscan elecciones libres y justas. Buscan erradicar la corrupción y la manipulación de votos. La proyección electoral es importante para esto porque permite a los monitores encuestar a los votantes y hacer proyecciones en dos frentes: el número total de votantes y por quién votaron. Las sofisticadas proyecciones electorales se pueden comparar con el resultado real declarado.