Hacer políticas públicas no es un proceso rápido ni fácil, aunque los pasos pueden parecer intuitivos. Cada paso requiere una cantidad significativa de tiempo y debate, lo que convierte lo que parece ser un proceso rápido de cinco pasos en una larga lucha, llena de vigorosas opiniones opuestas, concesiones y complicaciones inesperadas. Los cinco pasos básicos son: identificar un problema, formular una política, adoptar una política, implementar la política y evaluar la política.
Hay tres áreas básicas de política pública dentro de los Estados Unidos. Casi cualquier política puede clasificarse como social, económica o extranjera. Muchos ciudadanos asocian solo temas candentes como el bienestar, la delincuencia, el aborto, la educación y el cuidado de la salud con las políticas públicas, pero todos ellos caen bajo el título de política social y solo representan una parte del panorama.
El primer paso es identificar un problema. A veces, ciudadanos individuales señalan el problema a la atención de los funcionarios del gobierno. Otras veces, los cabilderos o grupos privados vienen a hablar sobre un tema, o el problema puede identificarse desde arriba y transmitirse al Congreso para una resolución. Al hacer política pública, se debe considerar si el problema afecta a muchos ciudadanos y si la solución degradará las libertades civiles.
Una vez que se ha identificado el problema, el gobierno y los ciudadanos trabajan juntos para formular una política. El gobierno se forma de tal manera que, idealmente, la opinión pública debería figurar entre uno de los factores más importantes en la formulación de políticas públicas. Los ciudadanos apelan a sus congresistas y los animan a votar a favor o en contra de la política. Del mismo modo, los partidarios o detractores emitirán cobertura mediática sobre la política e intentarán influir en la opinión pública a través de estas vías. La política es criticada y refinada entre los expertos para encontrar la mejor redacción y compromisos posibles en temas que son importantes para una u otra parte.
El siguiente paso para hacer una política pública es adoptar la política. Los legisladores votan sobre si la política formulada debe convertirse en ley o no. Una vez que ha sido promulgada y aprobada por el presidente, las sugerencias para su implementación se pasan al poder ejecutivo del gobierno.
Cuando la política ha estado en vigor durante suficiente tiempo, los legisladores analizan la efectividad de la política. Este análisis se basa en información recopilada de estadísticas y opiniones de los ejecutivos que han trabajado en la implementación. Si es necesario modificar la política para tener en cuenta complicaciones imprevistas, se pueden agregar enmiendas a la política. Hacer políticas públicas nunca está realmente terminado y, en realidad, el proceso está lejos de ser perfecto. Sin embargo, los problemas siempre se pueden volver a examinar con el tiempo y se pueden realizar ajustes, correcciones o mejoras.