Una prueba de la red de atención (ANT) suele ser una batería breve y computarizada de pruebas que se utilizan a menudo para medir diferentes aspectos conductuales de la atención, y se basa en la teoría de la red de atención. Los científicos generalmente usan la prueba para medir la capacidad del evaluador para superar los estímulos mientras realiza las tareas, así como también qué tan bien responde el evaluador a las señales válidas y contradictorias para completar las tareas asignadas. Los investigadores y los profesionales de la salud a menudo utilizarán la prueba para estudiar o diagnosticar varios trastornos de atención deficiente, en particular, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Por lo general, los evaluadores que padecen un trastorno de atención mostrarán déficits en áreas clave de medición en la prueba. Esto incluye dar respuestas inexactas, así como respuestas inconsistentes a las señales proporcionadas al completar las tareas asignadas.
La atención en sí misma es una función compleja de la cognición, que depende de las interacciones neuronales del cerebro. La teoría de la red de atención divide los sistemas neuronales del cerebro en tres categorías: la red de orientación y selección, la red ejecutiva y de conflicto y la red de vigilancia. Utilizando el tiempo de reacción (RT) y las tareas de conflicto, los científicos diseñaron la Prueba de la red de atención para medir los tiempos de respuesta de estas redes, así como la capacidad de las redes mencionadas para manejar los conflictos. Aunque en múltiples estudios realizados en entornos de investigación, los científicos han descubierto que no hay una diferencia significativa en los tiempos de RT entre los evaluadores normales y los que tienen un trastorno de atención. En cambio, los investigadores encontraron que el grado de precisión variaba considerablemente; los diagnosticados con un trastorno de la atención demuestran sistemáticamente graves deficiencias en la precisión y considerables errores de omisión.
Con base en estos resultados, la prueba de la red de atención ha evolucionado para centrarse en la precisión de las acciones del evaluador, además de los tiempos de reacción y la respuesta a diversos estímulos. Los científicos a menudo concluyen que los evaluadores con un trastorno de atención utilizan estrategias diferentes cuando realizan tareas que aquellos sin un diagnóstico, porque los evaluadores con un trastorno de atención muestran deficiencias en la precisión y cometen más errores de omisión. Además, algunos investigadores también concluyen que los evaluadores que padecen un trastorno de atención están utilizando esas estrategias con menos eficacia que sus contrapartes que no tienen dicho trastorno.
Los niños son a menudo la principal población objetivo de la prueba de la red de atención, tanto para el estudio como potencialmente para el diagnóstico del TDAH. Los resultados de la prueba han demostrado que la ANT puede indexar y medir con precisión los tres sistemas neuronales del cerebro, al mismo tiempo que mide con precisión la eficiencia de esas redes en los niños. Con los adultos, la ANT ha demostrado que los que padecen TDAH no solo son menos precisos y exhiben un alto grado de inconsistencia, sino también que los adultos con TDAH suelen estar más alerta que los niños, aunque responden más lentamente a las tareas y son aún más susceptibles a los estímulos conflictivos. .