Las quemaduras por frío son quemaduras que se producen como resultado del contacto de la piel con un objeto que está extremadamente frío. El frío es suficiente para dañar la piel y el tejido subyacente, dejando el área con ampollas o daño tisular que puede o no ser reparable. La congelación es un ejemplo de un caso extremo.
Para soportar una quemadura por frío, es necesario que la piel esté expuesta a algún tipo de frío extremo. Por ejemplo, una mano desnuda que entra en contacto prolongado con hielo y nieve comenzará a experimentar una disminución de la circulación a medida que el calor corporal natural se transfiere de la mano al hielo. Con la circulación disminuida, la piel y el tejido subyacente comienzan a perder cualquier sensación. Junto con la disminución de la sensación, también existe la posibilidad de que se desarrolle un coágulo de sangre debido al movimiento más lento de la sangre a través de la mano.
A medida que avanza la quemadura, la piel puede comenzar a ponerse azul y puede producirse algo de hinchazón a medida que los tejidos reaccionan a la pérdida de sangre. A menos que se tomen medidas rápidamente, la piel comenzará a ponerse blanca a medida que continúe la congelación de los tejidos subyacentes. Las ampollas comienzan a formarse y la falta de sensación es reemplazada por fuertes oleadas de dolor que parecen emanar del área afectada del cuerpo hacia otras áreas. Si no se trata, la gangrena podría comenzar a aparecer.
Cuando la piel de una persona está expuesta al frío, es importante obtener asistencia médica lo antes posible. El individuo debe ser retirado de la fuente del resfriado y deben comenzar los intentos de calentar la piel afectada. El uso de toallas tibias y posiblemente un baño tibio puede ayudar a revertir el avance de las quemaduras y comenzar a restaurar algo de sensación en la piel afectada. A medida que la sensación comienza a regresar, es más fácil determinar la extensión del daño causado por la quemadura y comenzar la forma más eficaz de tratamiento.
Si la quemadura fría se detecta a tiempo, es posible que el individuo experimente una recuperación completa. Sin embargo, el daño a los vasos sanguíneos en el área circundante puede hacer que la pérdida de sensibilidad sea permanente. En los casos en que la lesión involucre los pies o las manos, existe la posibilidad de que sea necesario amputar un dedo de la mano o del pie dañado de forma permanente para evitar la progresión de la gangrena al resto de la extremidad.