El término “quinta rueda” es una de las muchas expresiones idiomáticas que se usan en el inglés cotidiano y se refiere a algo que no es esencial, o es innecesario e inútil. Paradójicamente, el término supuestamente se origina en una invención útil en 1911 por el inventor estadounidense Charles Martin de Martin Rocking Fifth Wheel, que era una pequeña rueda horizontal instalada en camiones con remolques adjuntos que era el mecanismo principal para sujetar el camión al remolque. Los primeros camiones de gasolina eran en realidad tractores agrícolas unidos a vagones tirados por caballos, y el acoplador de la quinta rueda era una placa redonda con un orificio central que Martin inventó para sujetar las unidades.
El mismo diseño básico de quinta rueda de Martin todavía se usa hoy en día en los semirremolques modernos de semirremolque que se emplean ampliamente en el transporte por carretera. La quinta rueda oscilante de Martin fue revolucionaria en ese momento, ya que permitió a los camiones la capacidad de doblarse al girar en las esquinas y manejar superficies irregulares sin que las ruedas del remolque o del camión perdieran contacto con el suelo. Fue tan útil que todos los principales fabricantes de camiones adoptaron el diseño.
Los dichos en inglés a menudo tienen orígenes difíciles de rastrear, y no está del todo claro si la invención de Martin fue la fuente original del término “quinta rueda” o simplemente el método que hizo del idioma un dicho común en el lenguaje cotidiano. El significado que se ha transmitido a lo largo del tiempo sugiere que puede tener orígenes más lejanos en la invención de la diligencia en el oeste de Estados Unidos, o incluso más atrás en el tiempo. Una diligencia tirada por caballos, como un automóvil moderno, a menudo llevaba una quinta rueda de repuesto en los viajes largos, lo que tenía poca utilidad a menos que se produjera un accidente que implicara daños en una de las ruedas principales del vehículo.
Un tipo de diligencia que se usaba para viajar transportaba hasta 18 pasajeros en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX y en realidad se llamaba 1800th-Wheel Touring Wagon. Las diligencias mismas, sin embargo, se originaron en la invención del carro de dos ruedas, que se remonta al 5 a. C. en la región de Mesopotamia del actual Irak. Los carruajes tirados por caballos comenzaron a proliferar en diseño y versatilidad en el siglo XVI en Europa, cuando los viajes en carruajes cerrados de larga distancia se hicieron populares. Se agregaron suspensiones para hacer el viaje más cómodo, así como cojines de asiento. Puede ser en este período de tiempo que estos vehículos comenzaron a llevar ruedas de repuesto y se originó el término «quinta rueda».
El significado de los modismos evoluciona con el tiempo, pero el término «quinta rueda» es único en el sentido de que parece haber conservado su contexto original. El uso generalizado de la invención de Martin en el transporte por carretera aparentemente ha tenido poco efecto en el término que aún conserva la connotación de algo de importancia periférica. El significado, de hecho, ha llegado a significar algo más que tecnología o repuestos con poco valor en el día a día, sino también a involucrar los roles que desempeñan las personas. Alguien de quien se dice que es una quinta rueda en una empresa u otra organización es alguien que se considera sin importancia, o cuyas funciones no tienen un gran impacto en los asuntos actuales y que podría prescindir fácilmente.