El modismo, «reinventar la rueda», es un dicho inglés de origen desconocido que se utiliza en gran medida para describir un ejercicio de inutilidad. Muchas personas dirán: «No reinventes la rueda» cuando estén comenzando con una tarea, lo que significa que algunos aspectos fundamentales de la tarea no necesitan ser cambiados o replicados, ya que esto sería una pérdida de tiempo. La rueda en este idioma se refiere a la invención real de la rueda y al hecho de que esta invención cambió la historia de la humanidad y podría considerarse un avance casi perfecto. El término puede representa los avances en diversas formas de tecnología que se consideran relativamente perfectas y no requieren reinvención para construir otra cosa.
Quizás sea más fácil entender por qué la gente no querría reinventar la rueda con un ejemplo concreto. Un programador de computadoras que está creando un videojuego puede confiar en los programas específicos que ya existen para hacerlo. No construye un sistema de juego desde cero, sino que trabaja para crear un juego que se ajuste a un sistema existente. Siempre que el objetivo sea producir un buen videojuego, el programador puede simplemente prestar atención a las leyes y sistemas de programación existentes para crear uno.
En realidad, este ejemplo incluye algunas de las razones por las que la gente tiene problemas con el idioma: reinventar la rueda. Suponga que el programador realmente quiere crear un juego nuevo y emocionante para un nuevo sistema. Bien podría decidir comenzar construyendo un nuevo sistema desde cero que podría permitir una mayor funcionalidad de juego. Crear la Nintendo Wii®, por ejemplo, que permite a las personas incorporar movimiento en los juegos es una reinvención de la rueda, y posiblemente una divertida y buena. La pregunta es ¿qué se puede sacar provecho cuando la gente reinventa los sistemas existentes? A veces esa respuesta es que hay mucho que ganar.
Por supuesto, incluso dentro de este ejemplo, no todas las cosas se reinventan. Es posible que el nuevo sistema de juego no reinvente la rueda con elementos electrónicos básicos. Todavía puede enchufarse a una pared, por ejemplo. No todos los aspectos tienen que ser de nueva creación para cambiar o mejorar algo. Hoy en día, las ruedas siguen siendo redondas, pero rara vez están hechas de piedra, un hecho por el que cualquiera que desee ahorrar gasolina puede estar muy agradecido.
Una frase relacionada es «no reinventar una rueda cuadrada», que generalmente significa no volver a lo básico e inventar algo que no sea tan bueno como el original. Esto puede reflejar un miedo que impide que las personas se diversifiquen y prueben cosas nuevas. Sin embargo, a veces es necesario observar los elementos más básicos de la construcción para ver si un diseño aceptado es realmente tan aplicable como podría serlo. Obviamente, la invención ha creado algunas «ruedas cuadradas», pero también ha desarrollado cosas que los inventores de ruedas nunca hubieran soñado posibles.
Algunas personas pueden argumentar que reinventar la rueda tiene algún propósito. Es por eso que hay muchas clases de ingeniería y física y en los niveles de escuela secundaria y primaria donde los estudiantes reconstruyen máquinas muy simples. En realidad, trabajar en estas máquinas puede hacer que las personas aprecien el pensamiento y la habilidad necesarios para crear algo. Ofrece experiencia práctica en lugar de pedir a los estudiantes que den por sentado los logros masivos de creaciones incluso pequeñas y básicas.