Una red inalámbrica, como su nombre sugiere, es una red de computadoras y periféricos de computadora que están conectados entre sí sin cables. Esto facilita la comunicación, especialmente para plataformas informáticas móviles. Además, existen otras ventajas de una red inalámbrica que las hacen cada vez más comunes tanto en el lugar de trabajo como en el hogar.
Casi todas las redes inalámbricas del mundo funcionan con un estándar establecido por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos conocido como el estándar 802.11. Dependiendo de la tecnología involucrada, hay subsecciones. Por lo general, se enumeran en el paquete del material adjunto que le dio al usuario una idea de la velocidad y el alcance de la tecnología que posee una unidad.
Por ejemplo, al mirar un enrutador inalámbrico, que es lo que permite la comunicación entre diferentes computadoras en una red, puede estar marcado como 802.11 (b). Muchos de los enrutadores, cuando la tecnología de redes inalámbricas se hizo popular por primera vez, llevaban esta designación. Debido a la antigüedad de la tecnología, es más barata de lo que está disponible actualmente, pero aún se puede utilizar. Tiene una tasa de transferencia máxima de 11 megabits por segundo (Mbps).
Desde que esa tecnología ha salido al mercado, también se han introducido otros estándares de redes inalámbricas. Estos incluyen 802.11 (g) y 802.11 (n). Cada uno, respectivamente, representa una generación posterior de tecnología. El estándar (g) aumentó el rango y la velocidad, lo que permite hasta 54 Mbps. El estándar (n) no solo permite un buen alcance y velocidades aún mayores, sino que también es más capaz de resistir la interferencia de otras fuentes inalámbricas. Todos los estándares 802.11 utilizan señales de radio para la comunicación.
Además de estas fuentes, que se utilizan en áreas geográficas más limitadas, WiMax es otro tipo de red inalámbrica. Este tipo de red depende de la línea de visión, pero siempre que la vista no esté obstruida, puede extenderse a lo largo de cientos de millas o kilómetros. Sin embargo, esta tecnología depende de una antena y un convertidor más grandes para hacer posible la comunicación. Incluso si los datos se transportan a través de una red WiMax, aún pueden pasar a través de una red estándar 802.11 antes de llegar a una estación de trabajo.
Bluetooth ™, aunque no se considera realmente un tipo de tecnología de red inalámbrica, cumple con esa definición. Sin embargo, este tipo de tecnología inalámbrica es muy limitada y muy lenta, por lo que no resulta muy práctica en la mayoría de los casos. Sin embargo, algunas computadoras de mano, junto con los teléfonos celulares, pueden usar esta tecnología para un número muy limitado de tareas.