Una tarjeta de red inalámbrica es un componente de la computadora que se puede conectar a una computadora, generalmente internamente, para permitir que la computadora se conecte a una red inalámbrica. Si bien los dispositivos externos se pueden utilizar para la conectividad inalámbrica, a menudo se los denomina «dongles» o tarjetas de bus serie universal (USB) inalámbricas. Las tarjetas de red internas generalmente se conectan directamente a la placa base, generalmente a través de una ranura de expansión, como una interconexión de componentes periféricos (PCI) o una ranura similar. Una tarjeta de red inalámbrica permite al usuario de una computadora conectarse a una red inalámbrica y acceder a los datos a través de esa red.
La funcionalidad básica de una tarjeta de red inalámbrica es permitir que una computadora u otro dispositivo se conecte a una red inalámbrica establecida. Este tipo de red a menudo se crea en áreas locales mediante el uso de un concentrador o enrutador inalámbrico, que se puede conectar a un módem para permitir a los usuarios acceder a Internet de forma inalámbrica. Los dispositivos externos a menudo se denominan dongles o tarjetas USB, ya que generalmente se conectan a través de un puerto USB. Estos dispositivos externos suelen ser más fáciles de conectar y desconectar, aunque no siempre son tan potentes como una tarjeta de red inalámbrica interna.
Una tarjeta de red inalámbrica suele ser bastante pequeña, especialmente en comparación con las potentes tarjetas de video y otros componentes de expansión. Por lo general, está diseñado como una placa de circuito básica, con un terminal de conexión instalado en una placa base y una placa frontal expuesta a través de la parte posterior de la carcasa de una computadora. Si bien se pueden usar diferentes tipos de conexiones para instalar una tarjeta de red inalámbrica, generalmente se conectan a una ranura de expansión básica en la placa base, como una ranura PCI o PCI Express. La placa frontal que se alinea con la parte posterior de la carcasa de la computadora generalmente tiene una o más antenas, que envían y reciben la señal inalámbrica.
Hay varios fabricantes de tarjetas de red inalámbricas, aunque este diseño básico es bastante común entre los desarrolladores. La antena en la parte posterior de una tarjeta inalámbrica generalmente se conecta directamente a la tarjeta, a menudo con una bisagra que permite ajustar la antena. Algunas tarjetas cuentan con una antena que se conecta a través de un tramo de cable, lo que permite colocar la antena en una ubicación ideal para comunicarse con un concentrador o enrutador inalámbrico. Se pueden usar diferentes letras para describir una tarjeta de red inalámbrica, como «Wireless-G» o «Wireless-N»; estos indican el tipo específico de estándares inalámbricos utilizados por la tarjeta. En general, cuanto «más alta» es la letra del alfabeto, más fuerte es la señal que pueden emplear estos dispositivos inalámbricos.