Una red de área local (LAN) conecta computadoras en una proximidad relativamente cercana para compartir archivos, impresoras, otros recursos y acceso en línea. Las LAN se utilizan en el hogar y en los negocios y pueden ser alámbricas o inalámbricas. Debido al uso ubicuo de siglas que se han convertido en palabras virtuales, muchos usan el término “red LAN” aunque sea redundante. Agregar «red» al acrónimo puede recordarle a las personas que son nuevas en las redes a qué se refiere el acrónimo. Este artículo utilizará el término al tiempo que le indica al lector que el uso correcto es LAN.
Una red LAN permitirá que las computadoras en el hogar u oficina se comuniquen entre sí, pasen archivos, usen una base de datos común y compartan una impresora o máquina de fax, por nombrar algunas ventajas. También se puede compartir una cuenta de Internet de alta velocidad en una LAN para proporcionar acceso en línea a todas las computadoras conectadas a la red. Entonces, ¿cómo funciona una LAN?
En la arquitectura de red, una computadora principal se designa como servidor y todas las demás computadoras se denominan clientes. El servidor y los clientes deben estar conectados a un concentrador externo, una especie de caja que actúa como un empalme. Ahora que las computadoras tienen un cruce para operar, necesitan un policía de tráfico para enrutar el tráfico. Por lo tanto, cada concentrador contiene lo que se conoce como enrutador.
Para enrutar el tráfico a través de la red LAN, cada computadora en la red debe tener una dirección única. Esta dirección única es proporcionada por una tarjeta de red, comúnmente instalada dentro de cada computadora. La tarjeta de red no solo proporciona una dirección única, sino que también usa un idioma o protocolo para hablar con el concentrador / enrutador. El concentrador / enrutador y las tarjetas de red deben hablar el mismo idioma o ser compatibles con el mismo protocolo o estándar de red para que funcionen.
Con el concentrador / enrutador en su lugar y todas las tarjetas de red instaladas, la red LAN está lista para configurarse para su uso con el fin de compartir archivos o recursos. Si se desea acceso en línea, el concentrador / enrutador debe estar conectado a un módem de alta velocidad. Alternativamente, se puede comprar un módem de alta velocidad con un concentrador y un enrutador integrados.
Una red LAN puede estar cableada o inalámbrica. Si configura una red cableada, todas las computadoras deben estar conectadas al concentrador / enrutador mediante cableado Ethernet. Esto puede resultar caro si el cableado debe pasar a través de paredes o techos. La alternativa es una LAN inalámbrica, que se comunica a través de ondas de radio.
Antes de comprar dispositivos de red, uno debe decidir si la LAN será cableada o inalámbrica. Las tarjetas de red cableadas cuentan con un puerto Ethernet para el cableado, mientras que las tarjetas de red inalámbrica y los concentradores / enrutadores contienen radios para enviar y recibir transmisiones de radio.
Si la red LAN va a ser inalámbrica, funcionará utilizando un conjunto de estándares conocidos como IEEE 802.11. Dentro de los estándares 802.11 hay diferentes sabores, siendo el más nuevo 802.11n. Este estándar está reemplazando al antiguo estándar 802.11g, siendo 802.11n más rápido y transmitiendo en un rango más amplio.
Lo más inteligente es construir una red LAN inalámbrica utilizando el estándar más nuevo para preparar la inversión en el futuro. A partir de la primavera de 2009, eso significa que todos los dispositivos de red deben ser compatibles con 802.11n. Una tarjeta de red o un enrutador que solo admita el estándar 802.11g anterior no funcionará en una red 802.11n, a menos que el concentrador / enrutador admita los protocolos 802.11gy 802.11n.
El paquete o las especificaciones de los dispositivos de red inalámbrica deben indicar claramente qué protocolos son compatibles. Algunos dispositivos cuentan con una certificación Wi-Fi® emitida por Wi-Fi Alliance, la organización responsable de supervisar los estándares inalámbricos. Estos productos están garantizados para ser totalmente compatibles, después de haber sido sometidos a pruebas. Los productos que no cuentan con la certificación indicarán qué protocolos admiten y podrían ser menos costosos, ya que el proceso de certificación aumenta el costo del producto. Si configura una LAN empresarial, los dispositivos de red certificados pueden ser más deseables.