En los sistemas de transmisión de fibra óptica se utiliza una rejilla de guía de ondas dispuesta para permitir que una sola fibra óptica lleve múltiples canales o bandas de comunicación. Los cables de fibra óptica utilizan fibras de vidrio muy delgadas para transmitir señales de luz que contienen comunicaciones de voz o datos. A fines del siglo XX, la fibra óptica expandió rápidamente la velocidad y la cantidad de datos que se podían transportar a través de las redes telefónicas, de televisión y de computadoras, y comenzó a reemplazar las redes de cable coaxial o de alambre.
La luz pasa a través del aire o los cables de fibra como una serie de ondas, de manera similar a las ondas en el agua. El principio de difracción de luz, en el que la luz que pasa a través de fibras de longitudes ligeramente diferentes sale en fases o ángulos ligeramente diferentes, es la base de una rejilla de guía de ondas en matriz. La luz sale de cada una de las fibras de la guía de ondas en un punto ligeramente diferente de la onda porque cada fibra tiene una longitud diferente y la luz tarda más o menos en recorrer su longitud. Cuando estas frecuencias fuera de fase interactúan, crean un patrón de difracción, que es una serie de señales de luz espaciadas uniformemente, cada una con su propia frecuencia.
Se usan diferentes frecuencias de la señal de luz para diferentes bandas de comunicación, y la rejilla de guía de ondas en matriz se usa para combinar o multiplexar estas bandas individuales en un solo cable de fibra. Esta tecnología se conoce como multiplexación por división de longitud de onda (WDM) y permite combinar muchas conversaciones o flujos de datos. El proceso se puede invertir en el otro extremo de una línea de transmisión, con las señales combinadas separadas en una guía de ondas de multiplexación.
Hay pocas partes en una rejilla de guía de ondas en matriz. El cable de fibra entrante está conectado a una zona de mezcla, con múltiples cables de fibra. La guía de ondas en matriz está alineada en una fila en el otro extremo de la zona. En el extremo opuesto hay una zona de recolección o enfoque donde las diferentes longitudes de onda o canales se separan por difracción y entran en múltiples cables de fibra.
Un problema con la tecnología de rejilla de guía de ondas en matriz es que se ve afectada por la temperatura. A medida que las temperaturas suben o bajan, las fibras ópticas cambian de longitud en cantidades muy pequeñas. Estos cambios de vista pueden cambiar el patrón de difracción que sale de la rejilla y causar una pérdida de calidad de la señal. Las primeras guías de ondas se calentaron para mantener una temperatura artificial por encima de la temperatura normal de la habitación o al aire libre para evitar la pérdida de señal, pero causaron costos operativos adicionales.
En el siglo XXI se desarrollaron rejillas de guías de ondas dispuestas sin calefacción que utilizan guías de ondas con compensación de temperatura. Un sistema sin calefacción utiliza tiras de cobre conectadas a la zona de enfoque que se mueven ligeramente con los cambios de temperatura. Esto se puede calibrar para mantener las frecuencias de luz enfocadas en la posición correcta para que las fibras ópticas que salen recojan las señales.