Una retroexcavadora de tres puntos es un accesorio de excavación que se puede instalar en una unidad tractora y operar directamente desde la posición del conductor. El término también se utiliza para describir el brazo de la retroexcavadora instalado en excavadoras de ruedas, como el modelo 3CX producido por Joseph Cyril Bamford Equipment Ltd (JCB) en el Reino Unido (Reino Unido). La principal diferencia entre una retroexcavadora de tres puntos y una retroexcavadora estándar es el punto de bisagra adicional colocado directamente en el punto en el que el brazo de la pluma se conecta a la máquina. Esta tercera bisagra permite que el brazo de la retroexcavadora se pliegue y bloquee hidráulicamente en su lugar directamente detrás del conductor, lo que permite utilizar el tractor o la excavadora de ruedas de manera tradicional.
El método de operación requerido para una retroexcavadora de tres puntos difiere de los sistemas de control de la Sociedad Internacional de Ingenieros Automotrices (SAE) y la Organización Internacional de Normalización (ISO) que se encuentran comúnmente en las retroexcavadoras tradicionales. Bajo los sistemas de control SAE e ISO, la retroexcavadora se opera completamente con dos palancas, una para cada mano del operador. Cada palanca de control opera dos funciones, una en la dirección de adelante hacia atrás y otra en la dirección de izquierda a derecha.
Cuando se opera una retroexcavadora de tres puntos, los movimientos se controlan mediante tres palancas que solo funcionan en una dirección de adelante hacia atrás. Las palancas, en orden de izquierda a derecha del operador, controlan la rotación vertical del cucharón, el movimiento vertical del brazo del balancín y el movimiento vertical del brazo de la pluma. Palancas adicionales, generalmente ubicadas a ambos lados del panel de control principal, suben y bajan las patas estabilizadoras izquierda y derecha, respectivamente. Además, hay dos pedales que controlan la oscilación horizontal del brazo de la pluma, con el pedal izquierdo controlando la oscilación izquierda y el pedal derecho moviendo el brazo de la pluma en la dirección opuesta.
Al levantar el brazo de la pluma y tirar del brazo del balancín al punto más cercano al operador, la retroexcavadora se puede colocar en una posición bloqueada para viajar. Esto se logra enganchando una palanca de pestillo de bloqueo de la pluma desde la posición de funcionamiento. Si bien esta característica de seguridad permite mover el tractor con el accesorio aún fijado a la máquina, no es particularmente seguro para viajar por carretera. Los accesorios de retroexcavadora de tres puntos para tractores son extraíbles por este motivo y también para brindar la opción de cambiar los accesorios.
En una excavadora de ruedas donde la retroexcavadora de tres puntos está fijada permanentemente, el brazo de la pluma también se puede mover a lo largo de una pista montada en la parte trasera de la máquina. Esta pista no solo permite utilizar la retroexcavadora al excavar una zanja descentrada, sino que también permite almacenar el brazo de la retroexcavadora de forma más segura. Por ejemplo, al mover la retroexcavadora a la posición más a la derecha de la máquina, el brazo de la pluma puede girarse completamente hacia la izquierda y bloquearse en su lugar, fijando la retroexcavadora en una posición paralela a la parte trasera de la máquina.