Muchas materias primas componen los ingredientes para la fabricación de papel, y los materiales comunes para la fabricación de papel incluyen hierba, paja y madera. También se puede utilizar la pulpa de subproducto de la remolacha azucarera y la caña de azúcar. Intentando reducir el desperdicio, algunos fabricantes de papel utilizan productos de papel y textiles. Las fibras de estas materias primas se mantienen unidas con un aglutinante para producir el papel. Los fabricantes de papel pueden obtener materias primas para el papel de cualquier número de lugares, incluidos aserraderos, plantas de procesamiento de azúcar y empresas que recolectan papel y textiles para reciclar.
La longitud de las fibras de celulosa en el material vegetal determina el tipo de papel que se puede fabricar a partir de esa fibra. Las materias primas para el papel que tienen fibras largas generalmente producen un producto más fuerte y grueso. La madera de árboles con cono, incluidos abetos, pinos y abetos, por lo general tiene estas fibras largas. Las revistas viejas, los periódicos y otros productos de papel usados anteriormente generalmente tienen fibras más cortas.
Cuando las materias primas consisten en madera, se debe quitar la corteza y reducir el tamaño de la madera. Las máquinas suelen astillar o triturar la madera en partículas más pequeñas. Una vez reducido a un producto viable, el material se muele contra una piedra giratoria y se expone al agua. Los fabricantes también pueden utilizar un proceso químico en el que una solución de azufre disuelve la madera en una pulpa fibrosa. Luego se cuecen los materiales vegetales o textiles.
Además de reducir el tamaño de los productos textiles o de papel de desecho mediante la trituración u otros medios mecánicos, los fabricantes que utilizan materias primas para el papel, por lo general, eliminan los tintes y tintas del material. Las fábricas a menudo realizan esta tarea lavando y enjuagando los fragmentos. Los fabricantes a veces exponen la solución de pulpa a un proceso de blanqueo suave, convirtiendo el producto al color deseado. Luego rocían o aplican la pulpa en capas delgadas sobre superficies porosas. Sometida al aire y la presión, la pulpa se seca, formando papel.
Las plantas de fabricación de papel suelen producir más de 1,000 toneladas de pulpa al día. Producir aproximadamente una tonelada de pulpa de madera requiere de 10 a 17 árboles. Esta cantidad de pulpa crea suficiente papel para imprimir alrededor de 7,000 periódicos. Aproximadamente un tercio de las materias primas para el papel en los Estados Unidos son productos de papel de desecho.
Los chinos, en algún momento del siglo I d.C., fueron los primeros en utilizar materias primas para fabricar papel. La artesanía finalmente se extendió por Asia y Egipto, donde la corteza, el cáñamo y los trapos sirvieron como materia prima. Las primeras fábricas de papel se desarrollaron en España a mediados del siglo XII, y el proceso de fabricación del papel se extendió por toda Europa hacia el siglo XV. Sin embargo, la molienda de la madera para convertirla en pulpa para hacer papel comenzó a mediados del siglo XIX.