Una rueda abrasiva es una herramienta desechable hecha de un material o compuesto abrasivo. Estas muelas se encuentran típicamente en amoladoras, rectificadoras y sierras de corte de metal. Las formas, tamaños y aspereza de las muelas abrasivas varían, al igual que sus materiales. Cada material proporciona a la muela abrasiva un cierto nivel de capacidad de corte y rectificado. La aspereza es muy similar en este sentido, con granos que van desde extremadamente finos a muy gruesos.
Las ruedas de corte abrasivas se fabrican típicamente a partir de varias capas de un compuesto abrasivo compactado, lo que las hace algo similares al papel de lija. La diferencia es que el papel de lija suele ser muy delgado y normalmente se usa solo para el acabado de madera. Una muela abrasiva, por otro lado, es típicamente mucho más gruesa y está hecha de materiales más duros con el propósito de cortar y moler metales. En algunas ocasiones, una muela abrasiva consistirá en un núcleo de aluminio o acero recubierto con un material abrasivo. Esta construcción a menudo permite una mayor resistencia y durabilidad, pero también puede tener un efecto sobre los precios.
La construcción de la rueda abrasiva no es la única variable que influye en el precio. De hecho, las muelas abrasivas varían de acuerdo con una serie de variables. Una de las variables más importantes es el material que se utiliza, ya que los materiales que componen la muela abrasiva pueden variar mucho. Otras variables, como el grosor del grano, el espaciado de los granos y el grado de la rueda, también juegan un papel importante en la calidad y el precio de una rueda abrasiva.
Por lo general, hay cuatro materiales abrasivos diferentes que se pueden usar en muelas abrasivas. Estos materiales son óxido de aluminio, carabina de silicio, diamante y nitruro de boro cúbico. El óxido de aluminio es típicamente el material abrasivo más económico y más común, y las muelas compuestas de esta sustancia no cortan tan bien como las muelas abrasivas de diamante.
La aspereza del grano varía entre diez y 600. La aspereza se corresponde con la capacidad de corte de la rueda. Como resultado, los diferentes trabajos de rectificado varían en la rugosidad requerida. Si el abrasivo es más grueso, cortará mejor. Por tanto, no dejará un acabado liso; por lo tanto, al igual que el papel de lija, se requiere una menor aspereza para trabajos que requieren precisión.
El grado de la rueda varía de A a Z, o de suave a duro, respectivamente. Existen numerosas variables que determinan el grado de una muela abrasiva. Las variables incluyen limitaciones en revoluciones por minuto (RPM), profundidad de pulido y rangos en velocidades de alimentación. Los requisitos de refrigerante también son un factor importante, ya que el sobrecalentamiento durante el proceso de rectificado puede provocar daños tanto en la herramienta como en el material.
El espaciamiento de los granos es muy parecido a la aspereza, que varía entre uno y 16. En lugar de medir la aspereza, mide la relación de densidad del material abrasivo en sí con respecto al espacio de aire. Sin embargo, al igual que ocurre con la aspereza, una densidad más baja será mejor para las aplicaciones de corte, mientras que una densidad más alta permitirá un trabajo más preciso.
Las muelas abrasivas también vienen en una amplia variedad de formas, cada una capaz de realizar un trabajo específico. La más común se conoce como rueda recta y se encuentra a menudo en amoladoras y máquinas amoladoras de mano. Si bien estos ciertamente pueden cortar metal, la mayoría de las veces se reservan para trabajos de acabado en bruto. Sin embargo, existen muelas abrasivas reservadas únicamente para cortar; estos se conocen como discos de corte y se encuentran en las sierras de corte para metal.