La salamandra gigante es un tipo de salamandra conocida no solo como la especie más grande de salamandra, sino también como el anfibio más grande. Pertenece a la familia de Crytobranchoida, un suborden que se remonta a la Edad Jurásica. Las salamandras de “maestro del infierno” que se encuentran en América del Norte se cuentan entre el género más grande de salamandras, así como las salamandras en Asia, particularmente las salamandras gigantes chinas y japonesas. Este anfibio es tan grande que puede parecer un cocodrilo joven.
Entre las tres salamandras gigantes, la más grande es la salamandra gigante china, con el nombre científico de Andrias davidianus. Se ha registrado que su longitud alcanza hasta 6 pies (aproximadamente 180 cm), pero, desafortunadamente, muchas salamandras existentes ya no alcanzan esta longitud. Las salamandras gigantes chinas existentes tienen una longitud promedio de 3.8 pies (aproximadamente 115.8 cm) y pesan alrededor de 60 lb (27.2 kg). Irónicamente, también es la más en peligro entre las tres especies y tiene un estado de conservación de “en peligro crítico”. Quizás una de las razones es que estas salamandras se usan para platos delicados y medicina tradicional en la cultura china.
La salamandra gigante japonesa es la segunda más grande de las salamandras gigantes, que lleva el nombre científico de Andrias davidianus. Se dice que esta especie es endémica, lo que significa que solo se puede encontrar en Japón y en ningún otro lugar. Su longitud más larga se registra en 5 pies (aproximadamente 152,4 cm). La salamandra gigante japonesa no está tan en peligro como la especie china, pero se considera que está “casi amenazada”.
Otra salamandra gigante “casi amenazada” es el “maestro del infierno”, que se puede encontrar en el este de los Estados Unidos. Puede pertenecer a la misma familia que las salamandras gigantes asiáticas, pero se clasifica en un género diferente, distinguido por su nombre científico Crytobranchus alleganiensis. El Hellbender tiene una longitud máxima de 2.4 pies (74 cm).
Los evolucionistas encuentran que la salamandra gigante, independientemente de la especie, es muy interesante porque el anfibio ha sobrevivido durante millones de años sin sufrir muchos cambios o adaptaciones. La característica común de estas tres salamandras gigantes es su piel arrugada, especialmente en la sección media de sus cuerpos. Estas arrugas permiten que las salamandras tengan una superficie más amplia que absorberá el oxígeno de manera eficiente, especialmente en aguas estancadas.
Una salamandra gigante también tiende a tener una cabeza ancha, pero tiene ojos pequeños y brillantes que no pueden ver con claridad. Esta es la razón por la cual se basa principalmente en los nervios sensoriales en la cabeza y el cuerpo para “sentir” las presas que se acercan, generalmente peces pequeños, insectos e incluso ranas. Las salamandras gigantes son uno de los pocos anfibios que tienen un sistema respiratorio dual, que tienen branquias y pulmones al mismo tiempo.