Una red inteligente es una red eléctrica que se ha digitalizado para que se puedan utilizar una variedad de medidas digitales para controlar y operar la red. El objetivo de instalar una red inteligente es satisfacer las demandas de energía de manera inteligente, promoviendo la eficiencia energética, además de crear una fuente de energía más confiable y menos costosa. La mayoría de los planes para las redes inteligentes giran en torno a la revisión de las redes eléctricas existentes, en lugar de comenzar desde cero con un sistema completamente nuevo.
Al igual que las carreteras (o Internet), la red eléctrica se ensambló de manera poco sistemática. Varias centrales eléctricas se conectaron a la red en diferentes momentos, y el establecimiento de sistemas de transmisión y distribución fue muy errático. A principios del siglo XXI, un número cada vez mayor de naciones de todo el mundo se preocuparon de que sus redes eléctricas fueran viejas, obsoletas y vulnerables tanto a ataques externos como a fallas internas. En respuesta, se desarrolló el concepto de red inteligente o inteligente.
Con una red inteligente, cada paso del proceso de generación y transmisión de energía se monitorea digitalmente, al igual que el lado de la demanda de la ecuación. Los dispositivos digitales dentro de la red pueden decidir cómo distribuir mejor la energía, según la demanda, y pueden controlar los dispositivos conectados a la red. En un ejemplo simple, una red inteligente reconocería que muchas personas en un área tenían aires acondicionados porque hacía calor y optaría por enviar más energía a esa parte de la red. Además, la red inteligente podría tener la capacidad de cerrar escaleras mecánicas y ascensores no utilizados en edificios comerciales para liberar energía, o ajustar los termostatos usados para el control del clima para hacer el uso de energía más eficiente.
Las redes inteligentes bien diseñadas están destinadas a ser autorreparables, con varias áreas de la red que identifican los problemas y los abordan de forma independiente. También promueven la participación de los consumidores, a veces directamente, en forma de medidores que cobran tarifas diferentes dependiendo de cuándo y cómo se usa la energía. Algunas naciones han argumentado que los sistemas de redes inteligentes también son cruciales por razones de seguridad nacional porque pueden ayudar a un país a resistir un ataque terrorista, y las redes inteligentes se pueden utilizar para promover reducciones generales en el uso de energía en una nación.
El concepto de red inteligente encontró una oposición considerable cuando se introdujo. Muchas empresas de servicios públicos estaban entusiasmados, pero no interesados en financiar proyectos de redes inteligentes, especialmente los experimentales que podrían resultar costosos. Los gobiernos nacionales también se muestran reacios a financiar tales proyectos, a pesar de que algunos en realidad habían ordenado proyectos de redes inteligentes, y algunos ciudadanos individuales se sentían incómodos con el nivel de monitoreo de los consumidores de electricidad involucrados en un sistema eficaz de redes inteligentes.