Una evaluación del sitio es un proceso mediante el cual los investigadores determinan si hay algún contaminante en o directamente debajo de una propiedad inmobiliaria, la ubicación exacta de esos contaminantes y la medida en que esos contaminantes están presentes. Si hay contaminantes o contaminantes en el sitio, se realiza un estudio adicional para determinar qué peligros potenciales representan esas sustancias para el público y cómo pueden estar expuestos a ellos. Es común hacer una evaluación del sitio antes de transferencias de propiedad, préstamos o nuevas construcciones, pero se puede hacer en cualquier momento durante la vida de la propiedad.
Una evaluación ambiental del sitio a menudo se divide en dos fases. La primera fase busca identificar qué contaminantes podrían estar presentes y produce un informe basado en esos posibles contaminantes. En la segunda fase, se realiza un esfuerzo más concertado para identificar y caracterizar específicamente los problemas potenciales. Dada la naturaleza especializada y el entrenamiento requerido para una segunda fase, muchos eligen esta fase solo si las condiciones lo exigen.
Por lo general, la primera fase implica investigar los usos pasados de una propiedad. Si, por ejemplo, una ubicación era una estación de gasolina, la evaluación puede buscar determinar si quedaron tanques de almacenamiento subterráneos en la ubicación. Aquellos podrían estar corroídos o degradarse con el tiempo y presentar un riesgo. También es clave una inspección visual para determinar si hay algo que pueda ser motivo de preocupación, como áreas sin crecimiento vegetativo o materiales que contienen asbesto.
Si existe un motivo de preocupación, el informe emitido para la primera fase de la evaluación ambiental del sitio debe indicar cuáles son esas preocupaciones en detalle. Aunque en este punto puede haber poca evidencia de que realmente exista un problema real, la principal preocupación es si existe el potencial. Si hay potencial, la necesidad de la segunda fase de la evaluación ambiental es mayor.
En esta fase, podría haber una excavación extensa o simplemente tomar algunas muestras del suelo. La extensión de la excavación depende principalmente de los usos pasados de la propiedad y los peligros potenciales que se encuentran allí. Luego, estas muestras se llevan a un laboratorio para su posterior análisis. Si se verifica un problema, depende del propietario encontrar una solución adecuada. En algunas situaciones, el gobierno puede requerir que el dueño de una propiedad tome alguna acción para solucionar el problema.
Cuando es necesaria una operación de limpieza, la segunda fase de la evaluación del sitio debe proporcionar alguna orientación. Si bien es posible que el informe no indique ni recomiende a los contratistas para que ayuden, a menudo sugiere o define el alcance del proyecto. Esto debería ayudar a la hora de obtener ofertas o estimaciones para el trabajo.