Una interfaz de línea de comandos (CLI) es un instrumento informático que permite a los usuarios controlar las computadoras a través de un comando de texto, o línea de comandos, en lugar de hacer clic con el mouse. Si bien hay muchas formas de controlar una computadora, la interfaz de línea de comandos generalmente se considera lo opuesto a la interfaz gráfica de usuario (GUI). La CLI requiere menos memoria del sistema y no es necesario cargar gráficos, por lo que esto suele ser más rápido que un sistema GUI. Los profesionales suelen utilizar CLI, porque puede ser más fácil ejecutar funciones y abrir archivos si uno conoce todos los comandos.
Cuando alguien usa una computadora con interfaz de línea de comandos, tiene que ingresar comandos de texto para interactuar con la computadora. A diferencia de los sistemas GUI, en los que los comandos se ingresan típicamente a través de clics del mouse, un comando debe escribirse con una CLI. Por ejemplo, para crear un archivo en GUI, el usuario puede hacer clic en una aplicación para abrirla y luego hacer clic en el botón «Guardar». La misma operación a través de una CLI puede verse así: “pico text_file.txt” para hacer un documento de texto. Por lo general, existe una curva de aprendizaje asociada con la CLI, pero una vez que el usuario aprende los comandos, puede ser más fácil de usar.
Mucha gente piensa en la GUI y los sistemas de interfaz de línea de comandos como opuestos. Los sistemas de GUI dependen de gráficos y clics del mouse, y generalmente usan muchas imágenes diferentes para carpetas, archivos, aplicaciones, fondos y casi todo lo demás. Los sistemas CLI tienen muy pocos gráficos o ninguno, los clics del mouse son raros y generalmente son pantallas en blanco con texto. Tanto los sistemas GUI como CLI suelen utilizar atajos de teclado para ejecutar comandos.
Si bien existe una curva de aprendizaje y la interfaz de línea de comandos no tiene la misma apariencia estéticamente agradable que los sistemas GUI, CLI tiene un beneficio funcional. Para cargar y usar todos esos gráficos, los sistemas GUI deben usar mucha memoria solo para mantener las apariencias. Los sistemas CLI no utilizan estos gráficos, por lo que toda la memoria se destina a acelerar las funciones y aumentar la capacidad de respuesta.
La mayoría de los usuarios ocasionales de computadoras no utilizan la interfaz de línea de comandos, pero muchos profesionales y entusiastas de las computadoras ejecutan sistemas CLI. Aparte de una mejor velocidad y capacidad de respuesta, un usuario experto normalmente puede realizar funciones con mucha mayor eficiencia. Por ejemplo, el usuario puede ejecutar tres o cuatro comandos en el tiempo que los sistemas GUI tardarían en ejecutar una sola función. Si el usuario no conoce los comandos, este beneficio puede disminuir.