Una tarjeta de unidad central de procesamiento (CPU) es una placa de circuito impreso (PCB) que contiene una unidad de CPU. A diferencia de una CPU normal, que se conecta a través de la placa base de la computadora, una tarjeta de CPU se conecta a una placa de circuito de placa posterior. Este tipo de CPU es un poco más difícil de mantener, pero ofrece la ventaja de ser fácilmente actualizable o degradable, según las necesidades y preferencias del usuario. Estas tarjetas están hechas más para entusiastas de las computadoras que para los usuarios habituales de computadoras y permiten a los usuarios intercambiar CPU más rápido que si se usara una CPU normal.
Las CPU normales tienen la forma de un chip cuadrado o una tarjeta pequeña. Para instalar la CPU, el usuario abre la computadora y coloca la CPU en el lugar designado en la placa base. La CPU no está hecha para moverse mucho, si es que lo hace alguna vez, y no se puede actualizar o degradar fácilmente. Este tipo de CPU se encuentra en la mayoría de las computadoras y requiere poco mantenimiento.
Una tarjeta de CPU realiza las mismas funciones que la CPU normal, administrando todos los procesos, pero la diferencia viene con el método de instalación y el uso continuado de la CPU. A diferencia de la CPU normal, una tarjeta de CPU se instala a través de un backplane. Un backplane es como una segunda placa base, pero está diseñado para componentes adicionales en lugar de todos los componentes necesarios soldados a la placa base. Su instalación en el backplane significa que una tarjeta de CPU se puede quitar y reinstalar rápidamente.
Algunas tarjetas de CPU se pueden instalar en la placa base, pero esto es poco común. Una razón es que las tarjetas de CPU tienen una forma diferente y no encajarían en la mayoría de las placas base. La otra razón es que, si la tarjeta está acoplada en la placa base, sería lo mismo que tener una CPU normal sin el beneficio adicional de actualizaciones más fáciles.
La tarjeta en sí contiene la unidad de CPU y otra pieza de hardware. Los usuarios expertos pueden cambiar los componentes de la tarjeta, pero esto es muy difícil y requiere que la tarjeta se cambie por completo para usar los nuevos componentes. Más a menudo, una actualización significa que el usuario quita la tarjeta e inserta una nueva. Las tarjetas de CPU tienden a ser más susceptibles al polvo, porque se mueven con más frecuencia y tienen una probabilidad ligeramente mayor de quemarse, pero esto es insignificante.
El mercado de tarjetas de CPU se compone de dos públicos principales. El usuario de computadora común no está interesado en cambiar su CPU o maximizar la eficiencia de una computadora hasta tal punto, por lo que el mercado de tarjetas de CPU se ocupa principalmente de los entusiastas de las computadoras. Un cliente secundario de tarjetas serían las empresas que buscan aumentar la potencia de sus computadoras.