Una tarjeta de interfaz de red (NIC) es un dispositivo que permite que las computadoras se unan en una red, generalmente una red de área local (LAN). Las computadoras en red se comunican entre sí mediante un protocolo particular o un lenguaje acordado para transmitir paquetes de datos entre las diferentes máquinas o «nodos». La tarjeta de interfaz de red actúa como un intérprete, lo que permite que la máquina envíe y reciba datos en una LAN. Los especialistas en tecnología de la información (TI) suelen utilizar estas tarjetas para configurar redes cableadas o inalámbricas.
Función y propósito de una NIC
Uno de los lenguajes o protocolos más comunes que se utilizan con una LAN es Ethernet. También existen otros protocolos menos utilizados como Token Ring. Al construir una LAN, se instala una tarjeta de interfaz de red en cada computadora de la red y cada una debe usar la misma arquitectura. Por ejemplo, todas las tarjetas deben ser tarjetas Ethernet, tarjetas Token Ring o una tecnología alternativa.
Una tarjeta de interfaz de red Ethernet está instalada en una ranura disponible dentro de la computadora, generalmente en la placa base. La NIC asigna una dirección de control de acceso a medios (MAC) única a la máquina, que se utiliza para dirigir el tráfico entre las computadoras en una red. Las tarjetas de red también cambian los datos de un formato paralelo, utilizado por computadoras, a un formato en serie necesario en las transferencias de datos; y luego de nuevo para obtener la información recibida.
Redes cableadas
La placa posterior de una tarjeta cuenta con un puerto que se adapta a un cable de datos, como un cable Ethernet, que va desde cada NIC hasta un concentrador o conmutador central. El concentrador actúa como un relé, pasando información entre computadoras usando sus direcciones MAC y permitiéndoles compartir recursos como impresoras y escáneres. En una red cableada, un cable conecta físicamente cada computadora entre sí o a un concentrador.
Conexiones inalámbricas
Una tarjeta de interfaz de red no tiene que estar cableada con un cable físico. Las tarjetas inalámbricas se instalan como sus contrapartes cableadas, pero en lugar de un puerto para un cable, la tarjeta cuenta con una pequeña antena. La NIC se comunica con un conmutador o concentrador inalámbrico central a través de ondas de radio. Las LAN inalámbricas suelen ser convenientes, pero pueden tener algunas restricciones según el material del que esté hecho el edificio. Por ejemplo, el plomo en las paredes puede bloquear las señales inalámbricas entre la tarjeta de interfaz de red y un concentrador o conmutador.
Elegir la NIC adecuada
Al comprar componentes para una LAN, es importante asegurarse de que las NIC y el concentrador o conmutador tengan las mismas capacidades. Toda la red debe ser cableada o inalámbrica, a menos que se elijan específicamente componentes que tengan ambas funcionalidades. Además, las versiones más nuevas de hardware a menudo admiten más funciones y mayores velocidades de datos que los equipos más antiguos. Es importante asegurarse de que un conmutador o concentrador central sea tan bueno como las tarjetas individuales utilizadas en una red.
NIC y redes de área amplia
Los usuarios de computadoras también pueden conectar LAN ubicadas en diferentes áreas de una ciudad, región o país, a través del modo de transferencia asincrónica (ATM) y la creación de una red de área amplia (WAN). Las LAN están construidas con una tarjeta de interfaz de red en cada computadora, pero ATM usa conexiones a Internet para vincular varias LAN a un conmutador en línea, haciendo que cada una forme parte de una red. Este tipo de WAN se conoce como «Internetwork», ya que la WAN más grande consta de nodos individuales que son cada uno una LAN más pequeña.