La frase «Ethernet sobre USB» puede referirse a varias formas diferentes en las que el estándar Ethernet para redes de computadoras puede interactuar con la tecnología de bus serie universal (USB) que se usa comúnmente para conectar accesorios y periféricos a computadoras y productos electrónicos de consumo. A menudo, el término describe dispositivos de seguridad USB que se conectan a una computadora y proporcionan un puerto de red Ethernet externo. También puede describir una técnica que permite que los cables USB sirvan como medio físico para redes pequeñas basadas en protocolos Ethernet.
Ethernet y USB son tecnologías de conectividad ampliamente utilizadas en computadoras y electrónica de consumo desde finales de la década de 1990. Cada tecnología consta de un medio físico que conecta varias computadoras o dispositivos y un protocolo que establece reglas sobre cómo se envían y reciben los mensajes a través de los conectores físicos. Ethernet se usa casi exclusivamente para redes cableadas, mientras que USB conecta computadoras con periféricos y otros dispositivos como cámaras, discos duros externos y reproductores multimedia portátiles. Los dos estándares generalmente no interactúan, pero como implica el término Ethernet sobre USB, hay situaciones en las que se pueden usar juntos.
En muchos casos, Ethernet sobre USB se refiere a dispositivos externos o dongles que se conectan a un puerto USB para proporcionar una computadora u otro dispositivo con un puerto Ethernet. Estos dongles funcionan como cualquier otro puerto Ethernet, excepto que se conectan a una computadora a través de un medio externo. Pueden usarse en computadoras que tienen una tarjeta de red dañada, computadoras portátiles más pequeñas que renuncian a Ethernet en favor de la conectividad inalámbrica o dispositivos electrónicos de consumo que carecen de hardware de red integrado. Muchos dongles Ethernet sobre USB son «plug-and-play», lo que significa que los usuarios no tienen que instalar software de controlador adicional para utilizar el dispositivo.
Ethernet sobre USB también puede tener un significado más literal, refiriéndose así al uso del protocolo Ethernet sobre cables y conectores USB físicos. Esto puede permitir que dos dispositivos se conecten en red rápidamente mediante el uso de cables que poseen la mayoría de los usuarios de computadoras. También es una forma útil de proporcionar una conexión de red cableada a un dispositivo que carece de un puerto Ethernet, como un Asistente digital personal (PDA). En ambos casos, una computadora puede actuar como puente, enviando así datos desde esta mini-red USB a un puerto de red más estándar. Dado que este no es un uso estándar de ninguna de las tecnologías, por lo general, es necesario instalar un software especial en ambas computadoras o dispositivos conectados en red de esta manera.