Una tarjeta de red PCMCIA, o tarjeta PC, permite que las computadoras portátiles se conecten a Internet y redes de área local (LAN) a través de un cable Ethernet CAT-5 o una radio inalámbrica. Una tarjeta de red PCMCIA abarca una multitud de tecnologías de red, incluidos módem, fax, Ethernet y adaptadores inalámbricos. Usando una tarjeta de red PCMCIA, las computadoras pueden comunicarse con otros dispositivos conectados a la red y acceder a la World Wide Web. Las tarjetas de red facilitan una variedad de funciones, incluidas la transferencia de archivos, la navegación web y el intercambio de recursos entre sistemas.
Los dispositivos de tarjeta de red PCMCIA son típicamente del tamaño de una tarjeta de crédito y utilizan una interfaz de conector de doble fila de 68 clavijas; el grosor puede variar según el tipo de tarjeta de red PCMCIA. Las tarjetas de red funcionan con enchufes de 5 y 3.3 voltios y funcionan con una frecuencia de 33 megahercios.
Los propietarios de portátiles obsoletos que no contienen tecnología Ethernet o 802.11b / g / n pueden hacer un buen uso de una tarjeta de red PCMCIA. El consumidor medio puede instalar fácilmente la tarjeta de red, por lo que las tarjetas PCMCIA sirven como un mecanismo de actualización rápida sin tener que comprar una computadora nueva. La mayoría de las computadoras portátiles vendidas después de 2004 contienen compatibilidad con Ethernet y Wi-Fi.
Hay dos formatos de tarjetas de red PCMCIA, que incluyen una conexión Ethernet física y una conexión Wi-Fi inalámbrica 802.11b / g / n. Las tarjetas de red Ethernet contienen el puerto Ethernet, mientras que las tarjetas de red inalámbrica contienen varias antenas al final de la tarjeta. Cada tarjeta de red PCMCIA contiene datos esenciales necesarios para un funcionamiento adecuado, incluido el propósito de la tarjeta, los ajustes de energía y los protocolos admitidos. También contiene detalles como el fabricante, el número de modelo y otra información necesaria para interactuar con el sistema operativo.
Hay tres generaciones de tarjetas de red PCMCIA, cada una de las cuales marca un cambio importante en el estándar o diseño. El grosor de cada diseño varía y ofrece diferentes características. Por ejemplo, el diseño más voluminoso de la tarjeta Tipo III puede acomodar conectores más grandes, como antenas inalámbricas y unidades de disco duro, sin la necesidad de un dongle.
La especificación de la tarjeta de red PCMCIA de Tipo I utiliza una arquitectura de 16 bits y tiene un grosor de aproximadamente 0.13 mm (3.3 pulgadas). Las tarjetas de red tipo II PCMCIA son las más populares, cuentan con soporte de E / S, infraestructuras de 16 y 32 bits y miden 0.20 pulgadas (aproximadamente 5 mm) de grosor. Las tarjetas de red tipo III PCMCIA utilizan especificaciones técnicas idénticas, pero tienen un grosor de 0.41 pulgadas (aproximadamente 10.5 mm).
PCMCIA es un acrónimo de la Asociación Internacional de Tarjetas de Memoria para Computadoras Personales, que engloba a un gran grupo de empresas que desarrollaron el estándar de tarjetas de memoria. Debido a que los miembros de la industria y los consumidores no podían recordar el acrónimo, PCMCIA adquirió el término «PC Card» de IBM, que actualmente se usa en lugar de decir cada letra, «PCMCIA».
En marzo de 2009, la asociación responsable de supervisar las tarjetas de red PCMCIA se disolvió oficialmente, cediendo la gestión del estándar al Foro de Implementadores de USB. Poco tiempo después, las tarjetas PCMCIA dejaron de estar en producción, ya que fueron reemplazadas por el estándar ExpressCard.