Una tarjeta FireWire® es una pieza de hardware de computadora conectada a través de una ranura de interconexión de componentes periféricos (PCI) que agrega un puerto FireWire® a un sistema de computadora. FireWire® es un tipo de puerto de datos que generalmente se usa para dispositivos externos de alta velocidad como cámaras de video y discos duros. Algunas computadoras vienen con FireWire® integrado, pero en muchos casos, comprar una tarjeta FireWire® puede ser la única forma de agregar este tipo de puerto de transferencia de datos a un sistema.
FireWire® es generalmente conocido por tener mucha velocidad. Hay dos estándares FireWire® diferentes con diferentes potenciales de velocidad. FireWire® 400 transfiere datos a 400 megabits por segundo, y la versión más avanzada, FireWire® 800, es dos veces más rápida. Ambos estándares ofrecen una gran velocidad en comparación con la mayoría de los otros puertos de datos de computadora externos, y también tienen el potencial de reservar recursos del sistema para asegurarse de que los datos se transfieran sin problemas.
Esta capacidad de transferir datos sin problemas es generalmente una de las principales razones por las que las personas instalan tarjetas FireWire® en sus computadoras. Muchos dispositivos de hardware externos, como cámaras de video, pueden beneficiarse enormemente de las velocidades de transferencia muy suaves y las altas velocidades que puede ofrecer una tarjeta FireWire®. De hecho, muchas cámaras de video generalmente se construyen con FireWire® en mente, y esto ha sido cierto desde que el video digital se convirtió por primera vez en una tecnología de consumo común.
Otra ventaja de tener una tarjeta FireWire® es la capacidad de conectar en cadena los dispositivos. Esto se hace conectando un dispositivo a la tarjeta FireWire® y luego conectando otro dispositivo al primer dispositivo. Esto puede continuar con muchos dispositivos interconectados. La computadora puede acceder a cualquiera de los dispositivos de la cadena y transferir datos a través de toda la cadena utilizando el nivel de velocidad y suavidad de FireWire®. Los puertos FireWire® también tienen el potencial de proporcionar energía a los dispositivos a los que están conectados, y la mayoría de las computadoras pueden reconocer instantáneamente y aprovechar un dispositivo FireWire® tan pronto como se conecta, lo que generalmente hace que FireWire® sea bastante conveniente de usar.
El principal competidor de FireWire® es el estándar de bus serie universal (USB). Estos tienen características muy similares, pero el USB suele ser un poco más lento. En su mayor parte, los fabricantes de hardware de computadoras han adoptado más fácilmente el USB, principalmente porque los cables utilizados son menos costosos y el USB funciona lo suficientemente bien para la mayoría de las aplicaciones. El estándar USB 2.0 es en realidad un poco más rápido que FireWire® 400, pero FireWire® 800 generalmente lo supera por un margen bastante amplio.