Las unidades de conexión en serie de tecnología avanzada (SATA) son una variedad de discos duros comunes en las computadoras modernas. Las computadoras más antiguas no tenían funcionalidad SATA y no pueden usar las unidades. Para evitar esta restricción, las computadoras más antiguas pueden usar una tarjeta SATA para permitirle conectar una o más unidades SATA. Una tarjeta SATA es un tipo de tarjeta de expansión similar a una tarjeta de sonido o de video. Estas tarjetas ofrecen acceso a unidades modernas de gran tamaño, pero tienden a presentar errores y ser difíciles de configurar.
Una tarjeta SATA típica ocupa una ranura de expansión de interconexión de componentes periféricos (PCI). Estas ranuras se utilizan a menudo para instalar tarjetas de red, tarjetas de puerto y tarjetas de sonido adicionales. Son comunes en la mayoría de las computadoras personales estándar. Las únicas máquinas que no tienen ranuras de expansión son los sistemas extremadamente compactos, como las computadoras para juegos u otros sistemas de escritorio portátiles.
Una tarjeta SATA permite a los usuarios sin capacidad SATA utilizar unidades SATA o a los usuarios con un sistema SATA utilizar unidades adicionales. Estas tarjetas contienen un controlador, similar a los que vienen de serie en una placa base. Este controlador actúa como una extensión de los sistemas principales de la placa base, lo que permite el uso de unidades adicionales. Una tarjeta SATA estándar tiene espacio para una a cuatro unidades internas y de cero a dos unidades externas.
Según la antigüedad de la computadora y el tipo de tarjeta SATA instalada, un usuario obtendrá resultados diferentes. Algunas computadoras desactivan las unidades instaladas en la computadora en favor de las unidades instaladas a través de la tarjeta. Otros sistemas tendrán dificultades para utilizar unidades SATA internas y externas al mismo tiempo.
La mayoría de las placas base más antiguas utilizaban un accesorio de tecnología avanzada en paralelo o una interfaz electrónica de unidad integrada (PATA e IDE) para sus unidades. Estos sistemas normalmente permitirían que cuatro unidades funcionen en una sola computadora. Algunos sistemas más antiguos tienen el límite de cuatro unidades integrado en el sistema; para instalar nuevas unidades, los puertos más antiguos deben estar deshabilitados.
Algunas tarjetas SATA tienen un límite en la cantidad de puertos activos en un momento dado. Por ejemplo, una tarjeta con dos puertos internos y un puerto externo puede ser una tarjeta de «dos puertos», aunque tenga espacio para tres unidades. Cuando una unidad está conectada al puerto externo, uno de los puertos internos no funcionará. Esto es muy común en las tarjetas SATA más antiguas y desde entonces se ha vuelto menos común.
Si bien algunas tarjetas SATA son simplemente expansores de unidades, algunas también contienen una matriz redundante de chips de discos independientes (RAID). Esto permite a los usuarios conectar unidades en la tarjeta y configurar un RAID dentro de su computadora. Este raid es independiente de los sistemas de disco normales, lo que lo hace adecuado para copias de seguridad y almacenamiento a largo plazo.