Cuando se toma prestado dinero, está sujeto a una tasa de interés. Los bancos a menudo se prestan dinero entre sí, y la Reserva Federal, que es el banco central de los Estados Unidos, establece la tasa de interés que cobran. Cuando los bancos comerciales piden prestado directamente de la Reserva Federal, la tasa de interés que se cobra se conoce como tasa de descuento federal. Es objeto de mucha atención por parte de economistas e inversores como indicador y predictor de las condiciones económicas.
La tasa de descuento federal es más alta que la tasa de fondos federales, que es el interés que los bancos se cobran entre sí por préstamos a corto plazo. La tasa de fondos federales también es establecida por la Reserva Federal, pero no debe confundirse con la tasa de descuento. Los bancos deben tener una cierta cantidad de sus depósitos totales en reserva como efectivo. Cuando un banco se encuentra por debajo de este porcentaje requerido, tomará prestado durante la noche de otros bancos o de la Reserva Federal como último recurso.
Cuando escuchamos en las noticias que la Reserva Federal, también llamada “Fed”, ha subido o bajado las tasas de interés, la tasa de descuento federal es una de esas tasas. Si las tasas de interés, incluida la tasa de descuento federal, se reducen, esto hace que sea más fácil y más barato para los bancos obtener el dinero necesario para cumplir con su requisito de reserva. Si se aumentan las tasas de interés, es más costoso para los bancos obtener fondos. Si es costoso o barato, en términos de interés, para los bancos obtener préstamos se refleja en el interés que los clientes bancarios pagan por los préstamos.
Por ejemplo, es fácil notar que las tasas de interés hipotecarias aumentan o disminuyen gradualmente junto con la tasa de descuento federal. Las tasas de interés de los certificados de depósito y las cuentas de ahorro también fluctúan en la dirección general de la tasa de descuento. En términos prácticos, las tasas de interés altas y bajas se traducen respectivamente en escasez o disponibilidad de dinero en una economía.
La tasa de descuento federal es tan importante precisamente porque controla la disponibilidad de dinero. Si hay “demasiado” dinero en una economía, puede ocurrir un rápido crecimiento, pero también se produce una inflación de precios, que puede provocar un cortocircuito en el crecimiento económico si se sale de control. Por otro lado, muy poco dinero tiene el efecto de sofocar el crecimiento saludable o evitar la recuperación económica en una depresión o recesión. Mantener este delicado equilibrio es el trabajo del Comité Federal de Mercado Abierto, que decide cuándo aumentar o disminuir la tasa de descuento federal y en qué medida.
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